La paix : définitions, grandes théories et manières de la construire
Notion
10 min de lectureDe l'Antiquité à aujourd'huiPourquoi est-il si difficile de faire la paix, alors que presque tout le monde dit la vouloir ? Depuis février 2022, la Russie et l'Ukraine ont conclu des trêves de quelques jours et réuni plusieurs fois leurs négociateurs, à Istanbul en 2025 puis à Abou Dhabi, sous médiation américaine, pour une rencontre annoncée en novembre 2026, sans parvenir à un accord durable. C'est que la paix n'est pas un simple arrêt des combats. Un cessez-le-feu fait taire les armes. Un traité de paix règle les causes du conflit : frontières, prisonniers, garanties de sécurité. Une paix durable suppose que les anciens ennemis acceptent de vivre ensemble.
Pour vous repérer, retenez une distinction simple, proposée par le chercheur norvégien Johan Galtung en 1969. La paix négative, c'est l'absence de guerre : on ne se bat plus, mais la peur et la rancune restent. La paix positive, c'est une société où la justice, le droit et la coopération rendent la guerre impensable. La France et l'Allemagne en donnent l'exemple le plus parlant : trois guerres entre 1870 et 1945, puis la déclaration Schuman du 9 mai 1950, le traité de l'Élysée de 1963 et une Union européenne récompensée par le prix Nobel de la paix en 2012.Les philosophes se divisent depuis longtemps. Pour Hobbes (Léviathan, 1651), les hommes laissés sans État vivent dans la peur : seule une autorité forte peut imposer la paix. Pour Kant (Vers la paix perpétuelle, 1795), la paix doit être construite par le droit : des États républicains, une fédération de peuples libres, une hospitalité due à tout étranger. Ce projet a inspiré la Société des Nations en 1919, puis l'ONU en 1945. « La Paix » est le nouveau thème de questions contemporaines du concours commun des IEP 2027 : cette fiche vous donne les définitions, les auteurs et les exemples datés pour bâtir une dissertation.Cartes liées à cette fiche
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La paix vient du latin pax, issu d'une racine qui signifie « fixer par un accord », que l'on retrouve dans le mot « pacte ». Elle désigne d'abord l'état d'un pays ou d'un ensemble de pays qui ne sont pas en guerre. Mais le mot recouvre trois réalités qu'il faut savoir distinguer :
- la paix extérieure, ou internationale : l'absence de conflit armé entre États ;
- la paix civile : l'absence de guerre civile et de violence politique à l'intérieur d'un pays, garantie par l'État de droit, la police et la justice ;
- la paix intérieure : la tranquillité de l'esprit, recherchée par les sagesses antiques (stoïciens, épicuriens) et par les religions.
Contexte
Dans l'Antiquité, la paix est souvent imposée par le plus fort. La Pax romana, qui commence avec l'empereur Auguste (27 av. J.-C.) et dure environ deux siècles, est une paix d'empire : les peuples conquis cessent de se battre parce que Rome domine. L'historien Tacite fait dire à un chef calédonien que les Romains « font un désert et l'appellent paix ».Au Moyen Âge, l'Église tente de limiter la violence des seigneurs. La paix de Dieu (concile de Charroux, 989) protège les clercs, les paysans et les biens d'Église ; la trêve de Dieu (XIe siècle) interdit de combattre certains jours. Saint Augustin avait défini la paix comme « la tranquillité de l'ordre » (La Cité de Dieu, livre XIX).À l'époque moderne, la paix devient une affaire d'États souverains. Les traités de Westphalie (1648) mettent fin à la guerre de Trente Ans et posent un principe durable : chaque État est maître chez lui, et l'équilibre entre puissances empêche l'une d'elles de dominer toutes les autres. En France, l'édit de Nantes (1598) rétablit la paix civile après les guerres de Religion en accordant aux protestants une liberté de culte limitée. Des penseurs imaginent une paix organisée : l'abbé de Saint-Pierre publie en 1713 un Projet pour rendre la paix perpétuelle en Europe, et Kant reprend l'idée en 1795.Au XIXe siècle, après la chute de Napoléon, le congrès de Vienne (1815) organise le « concert européen » : les grandes puissances se réunissent pour régler ensemble les crises. Les conférences de La Haye (1899 et 1907) posent les premières règles du droit de la guerre et créent une Cour permanente d'arbitrage.Au XXe siècle, deux guerres mondiales poussent à organiser la paix par des institutions. La Société des Nations naît du traité de Versailles (1919), inspirée par les « Quatorze points » du président américain Wilson (8 janvier 1918), mais elle échoue, faute de moyens et sans les États-Unis. Le pacte Briand-Kellogg (27 août 1928) déclare la guerre hors la loi, sans prévoir de sanction. Après 1945, la Charte des Nations unies interdit le recours à la force (article 2 § 4) et confie au Conseil de sécurité la mission de maintenir la paix. Pendant la guerre froide, la dissuasion nucléaire installe une situation que Raymond Aron résume en 1948 par la formule « paix impossible, guerre improbable ».Depuis 1991, la plupart des guerres sont des guerres civiles (ex-Yougoslavie, Rwanda, Syrie, Soudan), et le retour d'une guerre d'invasion entre États, celle de la Russie contre l'Ukraine depuis 2022, montre la fragilité de l'ordre de 1945. Selon l'institut norvégien PRIO, on a compté en 2024 61 conflits armés impliquant au moins un État, un record depuis 1946.
Mécanismes
Comment fait-on la paix ? On peut distinguer quatre grandes voies, souvent combinées.
1.La paix par la force. Une puissance dominante, ou un équilibre entre puissances, décourage la guerre. C'est la logique de l'adage Si vis pacem, para bellum (« Si tu veux la paix, prépare la guerre »), inspiré de l'auteur latin Végèce, et celle de la dissuasion nucléaire : personne n'attaque, car la riposte serait catastrophique. Limite : la course aux armements peut elle-même conduire à la guerre. En 2025, les dépenses militaires mondiales ont atteint le record de 2 887 milliards de dollars, en hausse pour la onzième année de suite (SIPRI, avril 2026).
2.La paix par le droit. On remplace la force par des règles et des juges : traités, Charte de l'ONU, Cour internationale de justice (1945), Cour pénale internationale (statut de Rome, 1998). C'est l'héritage de Kant. Limite : le droit international n'a pas de police propre. Il dépend de la bonne volonté des États, et chacun des cinq membres permanents du Conseil de sécurité peut bloquer une décision par son veto.
3.La paix par l'échange et la coopération. Montesquieu écrit en 1748, dans De l'esprit des lois, que « l'effet naturel du commerce est de porter à la paix » : deux pays qui commercent ont intérêt à ne pas se battre. C'est l'idée fondatrice de la construction européenne : mettre en commun le charbon et l'acier (CECA, 1951) pour rendre la guerre entre la France et l'Allemagne « non seulement impensable, mais matériellement impossible » (déclaration Schuman). Limite : l'interdépendance n'a empêché ni la guerre de 1914, ni l'invasion de l'Ukraine par la Russie, alors grand fournisseur de gaz de l'Europe.
4.La paix par la démocratie et la justice. Les démocraties se font très rarement la guerre entre elles : c'est la théorie de la « paix démocratique », qui s'inspire de Kant. À l'intérieur d'un pays déchiré, la paix suppose aussi de juger les crimes ou de dire la vérité : tribunaux internationaux, commissions vérité et réconciliation (Afrique du Sud, créée en 1995 et présidée par Desmond Tutu).
Concrètement, un processus de paix suit souvent les mêmes étapes : un cessez-le-feu, une négociation, souvent avec un médiateur (la Norvège pour les accords d'Oslo, les États-Unis pour ceux de Dayton), un accord, puis une longue mise en œuvre : désarmement des combattants, retour des réfugiés, élections, reconstruction. Beaucoup d'accords échouent dans les années qui suivent : la paix se gagne aussi après la signature.Enjeux & débats
1. La paix est-elle seulement l'absence de guerre ? C'est le cœur de nombreux sujets. Une paix imposée par la peur est-elle une vraie paix ? Kant ouvre son livre par une plaisanterie : l'enseigne d'un aubergiste hollandais intitulée « À la paix perpétuelle » représentait… un cimetière. La guerre froide fut une « paix » entre les deux Grands, mais accompagnée de guerres très meurtrières ailleurs (Corée, Vietnam, Afghanistan).2. Faut-il préférer la paix à la justice ? Pour arrêter une guerre, il faut parfois négocier avec des criminels ou accepter des pertes de territoire. Les accords de Munich (1938) sont devenus le symbole d'une paix achetée au prix de l'abandon d'un allié, qui n'a pas empêché la guerre. À l'inverse, exiger une justice complète peut prolonger les combats. C'est tout le débat autour de l'Ukraine : un cessez-le-feu qui figerait la ligne de front récompenserait-il l'agresseur, ou sauverait-il des vies ?3. Peut-on faire la guerre au nom de la paix ? La tradition de la guerre juste (saint Augustin, Thomas d'Aquin, puis Michael Walzer dans Guerres justes et injustes, 1977) fixe des conditions : une juste cause, le dernier recours, la proportionnalité des moyens. L'ONU a adopté en 2005 la responsabilité de protéger les populations contre les crimes de masse ; son utilisation en Libye en 2011 a été très contestée, car l'intervention a abouti à la chute du régime.4. L'ordre international peut-il encore garantir la paix ? Le Conseil de sécurité est souvent paralysé par le veto, et les budgets militaires battent des records. Pour certains, il faut réformer l'ONU et renforcer le droit ; pour d'autres, la paix repose d'abord sur un équilibre réaliste entre grandes puissances. Le prix Nobel de la paix 2026, attribué à la juriste sud-africaine Navi Pillay « pour ses efforts pour promouvoir la paix et le droit international », met en avant la première voie.5. La paix civile est-elle acquise ? En démocratie, la paix intérieure suppose que les désaccords se règlent par le vote, le débat et le droit, et non par la violence. Polarisation, émeutes, violences politiques : la paix civile se construit aussi au quotidien.
Exemples
- Les traités de Westphalie (1648) : après trente ans de guerre en Europe centrale, les États reconnaissent mutuellement leur souveraineté. On parle encore aujourd'hui d'« ordre westphalien ».
- La réconciliation franco-allemande : de Gaulle et Adenauer signent le traité de l'Élysée le 22 janvier 1963 ; Mitterrand et Kohl se tiennent la main à Verdun le 22 septembre 1984.
- L'Irlande du Nord : l'accord du Vendredi saint (10 avril 1998) met fin à trente ans de « Troubles », qui ont fait environ 3 500 morts, en partageant le pouvoir entre unionistes et républicains.
- La Colombie : l'accord entre le gouvernement et la guérilla des FARC, rejeté de justesse par référendum le 2 octobre 2016, est renégocié et signé le 24 novembre 2016. Le président Juan Manuel Santos reçoit le Nobel de la paix 2016.
- L'Afrique du Sud : après l'apartheid, la Commission vérité et réconciliation fait entendre victimes et bourreaux, et accorde l'amnistie à ceux qui avouent leurs crimes politiques.
- Un échec : les accords d'Oslo (1993). La poignée de main entre Yitzhak Rabin et Yasser Arafat à Washington, le 13 septembre 1993, n'a pas abouti à un État palestinien ; Rabin est assassiné en 1995.
- L'actualité : en octobre 2026, le Nobel de la paix récompense Navi Pillay, ancienne haute-commissaire de l'ONU aux droits de l'homme ; à la fin d'octobre 2026, une rencontre entre Russes et Ukrainiens sous médiation américaine est annoncée à Abou Dhabi pour novembre.
Pièges & confusions
- Confondre cessez-le-feu, armistice et traité de paix : le 11 novembre 1918 est un armistice, pas la paix, signée à Versailles le 28 juin 1919.
- Réduire la paix à l'absence de guerre sans discuter cette définition : c'est souvent précisément ce que le sujet vous demande d'examiner.
- Faire un catalogue historique (Westphalie, Vienne, Versailles, ONU) sans problématique : chaque exemple doit servir un argument.
- Mal citer Spinoza : la version qui circule sur Internet (« un état d'esprit, une volonté de bienveillance, de confiance, de justice ») n'est pas dans son texte. Contentez-vous de l'idée : la paix est une vertu qui naît de la force d'âme.
- Attribuer « Si vis pacem, para bellum » à César : l'idée vient de Végèce (fin du IVe siècle), et la formule exacte est une reformulation plus tardive.
- Oublier la paix civile et la paix intérieure : le thème ne se limite pas aux relations internationales.
- Citer l'actualité sans date : précisez toujours « depuis février 2022 », « en octobre 2026 ».
Usage concours / oral
À l'écrit (questions contemporaines du concours commun des IEP) : commencez par définir précisément les termes du sujet (paix négative ou positive ; paix extérieure, civile ou intérieure). Pour chaque partie, associez une référence philosophique (Hobbes, Kant, Spinoza, Aron, Galtung), un exemple historique daté (Westphalie, Versailles, réconciliation franco-allemande) et un exemple actuel (Ukraine, Proche-Orient, Nobel 2026).Sujets d'entraînement possibles : « La paix est-elle l'œuvre du droit ? », « Peut-on imposer la paix ? », « La paix suppose-t-elle la justice ? », « La paix n'est-elle qu'une trêve ? ».À l'oral : la phrase de Spinoza (la paix n'est pas l'absence de guerre, mais une vertu) fait une bonne accroche. Elle vous permet d'ouvrir vers la paix positive et vers la paix civile, deux pistes souvent oubliées par les candidats.Croiser les deux thèmes 2027 : la guerre détruit aussi le vivant (destruction du barrage de Kakhovka en Ukraine, le 6 juin 2023), et les tensions sur l'eau ou les terres agricoles peuvent menacer la paix.
Sources
- Emmanuel Kant, Vers la paix perpétuelle (1795)
- Raymond Aron, Paix et guerre entre les nations (1962)
- Questions internationales n° 99-100, La Paix : illusions et réalités (2019)
- Philippe Moreau Defarges, Une histoire mondiale de la paix (2020)
- Conflict Trends: A Global Overview, 1946-2024 (2025)
- Dépenses militaires mondiales 2025 (avril 2026)
Questions d'oral
1Quelle différence faites-vous entre un cessez-le-feu, un armistice et un traité de paix ?2Qu'est-ce que la paix négative et la paix positive ?3Que propose Kant dans Vers la paix perpétuelle ?4La dissuasion nucléaire garantit-elle la paix ?5Faut-il préférer la paix à la justice ?
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