Le vivant : qu'est-ce que vivre ? De Darwin à la biodiversité et aux droits de la nature
Notion
10 min de lectureDe l'Antiquité à aujourd'huiUn virus est-il vivant ? Et une forêt, un fleuve, une cellule cultivée en laboratoire ? La question paraît simple, mais les biologistes eux-mêmes n'ont pas de définition parfaite. On dit en général qu'un être est vivant s'il remplit trois conditions. Il est fait d'une ou de plusieurs cellules. Il se nourrit et échange matière et énergie avec son milieu : c'est le métabolisme. Il se reproduit en transmettant une information héréditaire, l'ADN, qui peut varier, donc évoluer. Le virus, qui ne peut se multiplier qu'en détournant une cellule, se trouve à la frontière.
Depuis le XIXe siècle, deux grandes découvertes ont changé notre regard. En 1859, Charles Darwin montre dans L'Origine des espèces que toutes les espèces descendent d'ancêtres communs et se transforment par sélection naturelle : l'être humain fait partie du vivant, il n'est pas au-dessus. En 1953, James Watson et Francis Crick, grâce aux clichés de Rosalind Franklin, décrivent la structure en double hélice de l'ADN, le « programme » commun à tous les êtres vivants.Aujourd'hui, le vivant est aussi une question politique. Selon l'IPBES, le groupe d'experts de l'ONU sur la biodiversité, environ un million d'espèces sont menacées d'extinction (rapport de 2019). Faut-il donner des droits à la nature, comme l'a fait l'Équateur dans sa Constitution en 2008 ? Jusqu'où peut-on modifier le vivant avec les « ciseaux génétiques » CRISPR-Cas9, mis au point en 2012 ? Comment traiter les animaux, que le Code civil reconnaît depuis 2015 comme des « êtres vivants doués de sensibilité » ? « Le Vivant », reconduit au concours commun des IEP 2027, se travaille avec trois regards : la biologie, la philosophie et la politique.Définition
Le vivant désigne l'ensemble des êtres vivants (bactéries, champignons, plantes, animaux, êtres humains) et ce qu'ils ont en commun : le fait d'être en vie. On emploie le mot comme un nom, « le vivant », pour insister sur cette unité, au-delà de la diversité des espèces.Les biologistes retiennent en général quatre critères :
- la cellule : tout être vivant est fait d'au moins une cellule (théorie cellulaire de Schleiden et Schwann, 1838-1839). Une bactérie est une seule cellule ; un être humain en compte des dizaines de milliers de milliards ;
- le métabolisme : il puise de la matière et de l'énergie dans son milieu et les transforme (se nourrir, respirer, faire la photosynthèse) ;
- la reproduction et l'hérédité : il transmet à ses descendants une information génétique portée par l'ADN ;
- l'évolution : cette information varie au fil des générations, ce qui permet aux espèces de se transformer. La NASA retient ainsi une définition de travail : un système chimique capable de s'entretenir lui-même et d'évoluer selon les mécanismes décrits par Darwin.
Contexte
Dans l'Antiquité, Aristote (IVe siècle av. J.-C.) classe les êtres vivants et leur attribue une « âme », c'est-à-dire un principe de vie, à trois niveaux : l'âme nutritive des plantes (se nourrir, croître, se reproduire), l'âme sensitive des animaux (sentir, se déplacer) et l'âme intellective, propre à l'homme (penser).Au XVIIe siècle, Descartes propose la théorie de l'animal-machine (Discours de la méthode, 1637) : le corps vivant fonctionne comme une horloge, selon des lois mécaniques, et seul l'homme possède une âme pensante. Cette vision encourage l'étude du corps (William Harvey décrit la circulation du sang en 1628), mais elle sert aussi à justifier l'indifférence à la souffrance animale.Au XVIIIe siècle, le Suédois Linné invente la classification moderne des espèces, avec un double nom latin (Homo sapiens, 1758). Buffon, puis Lamarck, commencent à penser que les espèces changent avec le temps. Le mot « biologie » apparaît vers 1802.Au XIXe siècle, trois révolutions se succèdent : la théorie cellulaire (1838-1839) ; la fin de la croyance en la « génération spontanée », grâce aux expériences de Pasteur dans les années 1860 ; et surtout l'évolution, avec la parution de L'Origine des espèces de Darwin le 24 novembre 1859. Le moine Gregor Mendel découvre en 1865 les lois de l'hérédité, restées longtemps ignorées.Au XXe siècle, la biologie devient moléculaire. Le physicien Erwin Schrödinger pose la question Qu'est-ce que la vie ? en 1944 ; en 1953, la double hélice de l'ADN est décrite. En 1970, deux prix Nobel français publient deux livres majeurs : Le Hasard et la Nécessité de Jacques Monod et La Logique du vivant de François Jacob. La brebis Dolly, premier mammifère cloné à partir d'une cellule adulte, naît en 1996.Depuis les années 1960, la question écologique s'impose. Printemps silencieux de Rachel Carson (1962) alerte sur les ravages des pesticides ; la Convention sur la diversité biologique est adoptée au sommet de la Terre de Rio en 1992. En philosophie et en anthropologie, des auteurs comme Philippe Descola (Par-delà nature et culture, 2005) ou Baptiste Morizot (Manières d'être vivant, 2020) critiquent la séparation radicale entre l'homme et le reste du vivant.
Mécanismes
Comment le vivant se maintient et se transforme
- L'hérédité : l'ADN contient les « instructions », les gènes, qui permettent de fabriquer les protéines faisant fonctionner la cellule. Il est recopié à chaque division.
- La variation : lors de la copie, des erreurs (les mutations) se produisent, et la reproduction sexuée mélange les gènes des deux parents. Chaque individu est donc un peu différent des autres.
- La sélection naturelle : dans un milieu donné, les individus porteurs de certains caractères survivent et se reproduisent davantage, et ces caractères se répandent. C'est ainsi que des bactéries deviennent résistantes aux antibiotiques en quelques années : l'évolution se déroule sous nos yeux.
- Les écosystèmes : aucun être vivant ne vit seul. Plantes, animaux, champignons et micro-organismes forment des réseaux (chaînes alimentaires, pollinisation, décomposition) qui rendent aussi des services aux sociétés humaines : nourriture, eau propre, médicaments.
- Par le droit international : Convention sur la diversité biologique (1992) ; cadre mondial de Kunming-Montréal (décembre 2022), qui vise à protéger 30 % des terres et des mers d'ici 2030. La COP17 sur la biodiversité s'est tenue à Erevan, en Arménie, du 19 au 30 octobre 2026, pour faire le point à mi-parcours.
- Par le droit français : la Charte de l'environnement (2005) a valeur constitutionnelle, et la loi du 16 février 2015 reconnaît les animaux comme « des êtres vivants doués de sensibilité » (article 515-14 du Code civil).
- Par la bioéthique, qui fixe des limites à la recherche sur l'embryon, au clonage ou à la modification génétique de l'être humain (lois de bioéthique de 1994, révisées en 2004, 2011 et 2021).
Enjeux & débats
1. L'homme est-il un vivant comme les autres ? Darwin a montré notre parenté avec les autres espèces : nous partageons près de 99 % de notre ADN avec le chimpanzé. Pourtant, l'être humain est le seul à transformer la planète à l'échelle géologique (on parle d'Anthropocène) et à se poser des questions morales. Faut-il en conclure qu'il a des devoirs particuliers envers le reste du vivant ? C'est la thèse de Hans Jonas dans Le Principe responsabilité (1979).2. Faut-il donner des droits à la nature ? L'Équateur reconnaît depuis 2008 les droits de la Pachamama, la Terre mère, dans sa Constitution. La Nouvelle-Zélande a accordé en 2017 la personnalité juridique au fleuve Whanganui, sacré pour les Maoris ; l'Espagne a fait de même en 2022 pour la lagune du Mar Menor. Pour les partisans, c'est le moyen de défendre en justice des êtres qui ne peuvent pas parler. Les critiques répondent que seuls les humains peuvent avoir des devoirs, donc des droits, et qu'il vaut mieux renforcer les obligations des humains envers la nature.3. Comment traiter les animaux ? Le philosophe anglais Jeremy Bentham écrit dès 1789 que la question n'est pas de savoir si les animaux peuvent raisonner ou parler, mais s'ils peuvent souffrir. Peter Singer (La Libération animale, 1975) en tire un combat contre l'élevage industriel. Le débat oppose aujourd'hui le bien-être animal (mieux traiter les animaux), l'abolitionnisme (cesser de les exploiter) et la défense de certaines traditions (chasse, corrida, élevage).4. Jusqu'où modifier le vivant ? OGM, clonage, sélection d'embryons et surtout CRISPR-Cas9 (prix Nobel de chimie 2020 pour Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna) permettent de modifier les gènes. En 2018, le chercheur chinois He Jiankui annonce la naissance de jumelles génétiquement modifiées ; il est condamné à trois ans de prison. Où passe la limite entre soigner et « améliorer » l'être humain ? Peut-on breveter un gène ?5. Protéger le vivant, au détriment de qui ? C'était l'un des sujets de 2026 : « La défense du Vivant doit-elle tenir compte d'enjeux sociaux ? ». Créer une aire protégée peut chasser des populations locales ; interdire un pesticide peut mettre en difficulté des agriculteurs ; les pays du Sud demandent que les pays riches financent la protection de leurs forêts. Protéger le vivant pose donc aussi une question de justice entre les humains.
Exemples
- Les pinsons des Galápagos : observés par Darwin en 1835, ils ont des becs différents selon les îles. Les biologistes Peter et Rosemary Grant ont mesuré leur évolution en direct à partir des années 1970.
- L'antibiorésistance : des bactéries deviennent insensibles aux médicaments qui les tuaient. L'OMS en fait l'une des grandes menaces pour la santé mondiale. C'est la sélection naturelle à l'œuvre.
- Les abeilles et les néonicotinoïdes : ces insecticides sont interdits en France en 2018, réautorisés à titre dérogatoire pour la betterave de 2020 à 2023, puis de nouveau au cœur du débat avec la loi Duplomb de 2025, dont le Conseil constitutionnel a censuré en août 2025 la réintroduction de l'acétamipride.
- L'indice Planète vivante du WWF : les populations d'animaux vertébrés suivies ont diminué en moyenne de 73 % entre 1970 et 2020 (rapport 2024).
- Le fleuve Whanganui (Nouvelle-Zélande, 2017) et la lagune du Mar Menor (Espagne, 2022) : deux milieux naturels devenus des personnes juridiques.
- La brebis Dolly (1996) et les jumelles de He Jiankui (2018) : deux étapes de la maîtrise du vivant qui ont relancé le débat bioéthique.
- La Covid-19 (2020) rappelle que la santé humaine dépend de celle des animaux et des écosystèmes : c'est l'approche « Une seule santé ».
Pièges & confusions
- Confondre le vivant et la nature : un volcan fait partie de la nature, pas du vivant ; un champ de blé est vivant, mais très artificiel.
- Croire que l'évolution a un but (« la girafe a allongé son cou pour atteindre les feuilles ») : c'est l'idée de Lamarck. Chez Darwin, les variations apparaissent au hasard et le milieu fait le tri.
- Dire que « l'homme descend du singe » : l'homme et les grands singes actuels ont un ancêtre commun.
- Traiter le sujet uniquement sous l'angle de l'écologie : le thème inclut aussi la biologie, la médecine, la bioéthique, la philosophie et la question animale.
- Citer des chiffres sans date ni source : « un million d'espèces menacées » vient du rapport de l'IPBES de 2019 ; dites-le.
- Oublier les enjeux sociaux : l'annale 2026 montre que le jury attend que vous reliiez la protection du vivant à la justice entre les humains.
Usage concours / oral
À l'écrit (questions contemporaines du concours commun des IEP) : commencez par définir le vivant avec précision (critères biologiques, cas limites), puis distinguez-le de la nature, de la vie et de l'environnement. Dans chaque partie, combinez une approche scientifique (Darwin, ADN, IPBES), une approche philosophique (Aristote, Descartes, Bentham, Jonas, Canguilhem) et une approche politique ou juridique (droits de la nature, bioéthique, COP).Sujets d'entraînement possibles : « Le vivant a-t-il des droits ? », « Peut-on tout faire avec le vivant ? », « L'homme est-il maître du vivant ? », « Protéger le vivant, est-ce protéger l'homme ? ». Reprenez aussi le sujet de 2026 : « La défense du Vivant doit-elle tenir compte d'enjeux sociaux ? ».À l'oral : la question « un virus est-il vivant ? » fait une excellente accroche, car elle montre d'emblée que la définition du vivant n'a rien d'évident.Croiser les deux thèmes 2027 : la guerre détruit aussi le vivant (destruction du barrage de Kakhovka en Ukraine, le 6 juin 2023), et la raréfaction de l'eau ou des terres fertiles peut menacer la paix.
Sources
- Charles Darwin, L'Origine des espèces (1859)
- Georges Canguilhem, La Connaissance de la vie (1952)
- Rapport sur l'évaluation mondiale de la biodiversité et des services écosystémiques (2019)
- Rapport Planète vivante 2024
- Baptiste Morizot, Manières d'être vivant (2020)
- Cadre mondial de la biodiversité de Kunming-Montréal (2022)
Questions d'oral
1Comment définir le vivant ? Un virus est-il vivant ?2Qu'a changé la théorie de l'évolution de Darwin ?3Faut-il accorder des droits à la nature ?4Les animaux doivent-ils avoir des droits ?5Jusqu'où peut-on modifier le vivant ?
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