541Date connue à l’année
La « peste de Justinien » frappe la Méditerranée
De l’Égypte à Constantinople et à l’Occident · Europe, Asie, Afrique
- Économie et sociétés
- Territoires et circulations
En 541, une épidémie apparaît dans le delta du Nil, à Péluse, puis atteint Constantinople en 542 avant de se propager en Italie, en Gaule et jusqu’aux îles Britanniques. L’historien Procope décrit des morts par milliers chaque jour dans la capitale. Les analyses d’ADN ancien ont confirmé qu’il s’agissait du bacille de la peste, Yersinia pestis. Les vagues se répètent jusque vers 750. Le bilan global est débattu : certains historiens parlent d’un effondrement démographique, d’autres jugent les chroniques exagérées et les traces archéologiques modestes. L’épidémie circule par les navires et les routes du commerce méditerranéen.
Pour comprendre
Ce repère rappelle que les sociétés anciennes sont reliées par leurs échanges, y compris dans la maladie. Il montre aussi comment les sciences du vivant renouvellent aujourd’hui la lecture des textes anciens.