Heian-kyō (Kyoto) devient la capitale du Japon

En 794, l’empereur Kanmu installe la cour dans une ville neuve, Heian-kyō, « capitale de la paix et de la tranquillité », l’actuelle Kyoto. Son plan en damier s’inspire de Chang’an, la capitale des Tang. La période qui s’ouvre, dite de Heian, dure jusqu’en 1185. L’empereur y perd peu à peu le pouvoir réel au profit de la famille Fujiwara, puis des guerriers. La cour développe une culture raffinée : écriture syllabique kana, poésie, peinture sur rouleaux, et, vers l’an 1000, le Dit du Genji de Murasaki Shikibu, souvent considéré comme le premier grand roman. Le bouddhisme ésotérique s’implante avec de nouvelles écoles.