Thalès de Milet et les débuts de la philosophie grecque

Vers 585 av. J.-C., Thalès de Milet aurait prédit une éclipse de soleil, selon Hérodote ; l’anecdote sert surtout à le dater. Milet, riche cité ionienne de la côte d’Asie Mineure, ouverte à l’Égypte et à la Mésopotamie, voit naître une manière nouvelle d’interroger le monde. Thalès, puis Anaximandre et Anaximène, cherchent un principe unique – l’eau, l’indéfini, l’air – pour expliquer la nature sans recourir aux dieux. On ne possède aucun écrit de Thalès ; ce que l’on sait vient d’auteurs très postérieurs, dont Aristote. Les Grecs eux-mêmes le comptaient parmi les Sept Sages. Ces « physiciens » ioniens empruntent beaucoup aux savoirs orientaux, notamment en astronomie et en géométrie, tout en les transformant.