105Date approximative
Cai Lun et la fabrication du papier
Cour des Han, Luoyang · Asie
- Sciences et techniques
- Économie et sociétés
En 105, selon l’histoire officielle des Han postérieurs, l’eunuque Cai Lun présente à l’empereur un procédé de fabrication du papier à partir d’écorces, de chanvre, de chiffons et de vieux filets de pêche. Des fragments de papier retrouvés dans des tombes et des postes frontières montrent toutefois que des feuilles existaient déjà au IIe siècle av. J.-C. : Cai Lun a sans doute amélioré et normalisé une technique plutôt que de l’inventer. Moins coûteux que la soie et plus léger que les lattes de bambou, le papier se répand lentement dans l’administration et chez les lettrés. Il gagnera la Corée, le Japon, puis le monde arabe au VIIIe siècle.
Pour comprendre
Ce repère illustre la différence entre une invention attribuée par la tradition et un procédé attesté par l’archéologie. Il invite aussi à suivre la lente circulation d’une technique à travers l’Eurasie.