Le contexte historique
Vers 1750 av. J.-C., à la fin de son règne, Hammurabi, roi de Babylone qui a unifié la Mésopotamie, fait graver sur une stèle de basalte près de trois cents décisions de justice. Le sommet de la stèle le montre recevant du dieu soleil Shamash les insignes du pouvoir. Les articles traitent de la famille, de la propriété, des salaires, des dettes et des peines, selon une logique de réparation graduée en fonction du statut social : homme libre, dépendant ou esclave. Ce n’est pas un « code » au sens moderne, mais un recueil de cas exemplaires destiné à proclamer la justice du roi. Des recueils plus anciens existaient déjà. La stèle, emportée en Élam, est conservée au Louvre.
Ce repère permet de voir comment un pouvoir légitime son autorité par la justice écrite. Distinguer un recueil de sentences royales d’un code de lois moderne évite un anachronisme fréquent, tout comme l’idée que ce texte serait le « premier » du genre.
Comprendre le document
La photographie montre la partie supérieure de la stèle, avec le souverain face au dieu Shamash et des lignes d’écriture. L’association d’une scène divine et de décisions écrites donne au pouvoir royal une justification. Un recueil de cas de justice ne fonctionne pourtant pas comme un code exhaustif contemporain.
Les limites et les sources
La prise de vue de 2016 est distincte de la stèle du XVIIIe siècle av. J.-C. Le détail photographié ne donne pas accès à tous les articles ; une traduction commentée est nécessaire. Il existe des recueils antérieurs à celui de Hammurabi.
La notice historique cite les références permettant de prolonger cette lecture. La provenance et les droits de la reproduction sont indiqués dans la légende ; l’ancienneté d’un objet ne rend pas automatiquement libre chaque photographie de cet objet.
À retenir
Ce repère permet de voir comment un pouvoir légitime son autorité par la justice écrite. Distinguer un recueil de sentences royales d’un code de lois moderne évite un anachronisme fréquent, tout comme l’idée que ce texte serait le « premier » du genre.
