Top 10 des citations de philosophes à placer à l'oral

La formule figure dans la quatrième partie du Discours de la méthode, écrit en français ; sa version latine, « cogito, ergo sum », n'apparaît qu'en 1644 dans les Principes de la philosophie. Après avoir douté de tout, Descartes trouve une certitude que rien ne peut ébranler : le fait même de penser. À utiliser sur la vérité, le doute, la conscience ou l'esprit critique, en précisant que le doute cartésien est une méthode, non une fin.

C'est la phrase qui ouvre le premier chapitre du livre I du Contrat social. Rousseau ne cherche pas à expliquer comment la liberté s'est perdue, mais à quelles conditions un ordre politique peut être légitime. Idéale pour un sujet sur la liberté, la loi, la démocratie ou le contrat social, à condition de préciser que la réponse de Rousseau passe par la volonté générale.

La phrase ouvre le second tome du Deuxième Sexe. Simone de Beauvoir y montre que la condition féminine est une construction sociale et historique plutôt qu'un destin biologique. Une référence incontournable sur l'égalité, le genre, l'éducation ou la nature et la culture, à citer avec sa ponctuation exacte, les deux-points compris.

La phrase complète, tirée du livre XI, chapitre 4, de De l'esprit des lois, est : « Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir. » Elle fonde la théorie de la séparation des pouvoirs, reprise par l'article 16 de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Indispensable sur les institutions, l'État de droit ou les contre-pouvoirs.

Tirée des Pensées, publiées après la mort de Pascal, la phrase rappelle que la raison n'est pas notre seule façon de connaître : il existe des certitudes qui viennent du « cœur », c'est-à-dire de l'intuition. Contresens à éviter : chez Pascal, il ne s'agit pas d'amour romantique, mais de foi et de connaissance intuitive des premiers principes. Utile sur la raison, la croyance ou les limites de la science.

Dans L'existentialisme est un humanisme, Sartre explique que l'homme n'a pas de nature fixée d'avance : il se définit par ses actes, et ne peut se décharger de ses choix sur Dieu, la société ou les circonstances. C'est le sens de sa formule « l'existence précède l'essence ». À mobiliser sur la liberté, la responsabilité ou l'engagement.

C'est la dernière phrase du Mythe de Sisyphe. Condamné à rouler éternellement son rocher, Sisyphe devient le symbole de l'homme face à l'absurde : la révolte et la lucidité suffisent à donner sens à l'effort, même sans espoir de récompense. Une citation qui fonctionne sur le travail, le bonheur, le sens de la vie ou la persévérance.

La phrase vient du chapitre « Du repentir », au livre III des Essais. En se peignant lui-même, Montaigne affirme peindre l'humanité tout entière : étudier un homme ordinaire, c'est déjà étudier l'homme. Parfaite pour un sujet sur l'universel, l'individu, la connaissance de soi ou l'humanisme.

Dans Race et histoire, écrit pour l'Unesco, l'anthropologue montre que traiter les autres cultures de « barbares » est justement l'attitude la plus caractéristique de ceux que l'on veut ainsi désigner. Une arme redoutable sur l'ethnocentrisme, la diversité culturelle, le racisme ou le dialogue des civilisations.

C'est la conclusion de Candide, conte philosophique où Voltaire tourne en dérision l'optimisme de Pangloss, pour qui tout va au mieux dans le meilleur des mondes possibles. Après tant de malheurs, Candide choisit le travail concret plutôt que les grandes spéculations. À utiliser sur le travail, le bonheur, l'action ou la critique des systèmes philosophiques.