Top 10 des grands procès de l'histoire

Pour la première fois, un tribunal militaire international, créé par les quatre puissances alliées, juge les principaux dirigeants nazis encore en vie. Il consacre des notions décisives, dont le crime contre l'humanité, et affirme qu'obéir aux ordres ne dégage pas de sa responsabilité. Les accusés disposent d'avocats, et trois d'entre eux sont acquittés. Son héritage mène directement à la Cour pénale internationale, créée par le statut de Rome en 1998.

Le capitaine Alfred Dreyfus, officier juif, est condamné à tort pour trahison en 1894, alors que le vrai coupable est le commandant Esterhazy. Le 13 janvier 1898, Émile Zola publie « J'accuse… ! » dans L'Aurore et divise la France entre dreyfusards et antidreyfusards. Dreyfus n'est réhabilité par la Cour de cassation qu'en 1906. L'affaire est l'exemple type de l'erreur judiciaire, de la raison d'État et de l'engagement des intellectuels.

Accusé d'impiété et de corruption de la jeunesse, le philosophe est jugé par un tribunal de plusieurs centaines de citoyens athéniens et condamné à mort. Il refuse de s'enfuir, par respect pour les lois de la cité, comme le rapporte Platon dans le Criton. Ce procès pose une question toujours actuelle : une démocratie peut-elle condamner la liberté de penser ? Parfait pour un sujet sur la justice, la loi ou la désobéissance.

Jugé par le tribunal de l'Inquisition pour avoir défendu l'héliocentrisme, l'idée que la Terre tourne autour du Soleil, Galilée est contraint d'abjurer et finit sa vie en résidence surveillée. La célèbre phrase « Et pourtant elle tourne » est très probablement une légende postérieure. En 1992, le pape Jean-Paul II reconnaît les erreurs commises à son égard. Un exemple incontournable sur les rapports entre science, vérité et autorité.

Jugé par la Convention, l'ancien roi bénéficie de défenseurs, dont Malesherbes, mais la question préalable est juridique : un monarque déclaré inviolable par la Constitution de 1791 peut-il être jugé ? Saint-Just tranche par une formule restée célèbre : « On ne peut point régner innocemment ». Reconnu coupable, Louis XVI est condamné à mort en janvier 1793. Un cas d'école sur la frontière entre justice et politique.

Livrée aux Anglais, Jeanne est jugée à Rouen pour hérésie par un tribunal d'Église présidé par l'évêque Pierre Cauchon, et condamnée. Vingt-cinq ans plus tard, un procès en nullité annule cette condamnation. Les minutes conservées montrent une jeune femme sans instruction tenant tête à des juges savants. Un exemple fort pour montrer qu'une décision de justice peut être instrumentalisée, puis révisée.

Une lycéenne mineure est poursuivie pour avoir avorté, ainsi que sa mère et celles qui l'ont aidée. Leur avocate, Gisèle Halimi, transforme les audiences en procès de la législation qui réprime alors l'avortement, en faisant témoigner des personnalités du monde scientifique, politique et intellectuel. La jeune fille est relaxée et les peines prononcées restent légères. Ce procès ouvre la voie à la loi Veil de 1975 : l'exemple parfait du droit qui évolue sous la pression d'une audience.

Retrouvé en Argentine, Adolf Eichmann, l'un des organisateurs de la déportation des Juifs d'Europe, est jugé à Jérusalem lors d'un procès filmé et suivi dans le monde entier. Pour la première fois, plus d'une centaine de témoins, rescapés pour beaucoup, prennent longuement la parole. La philosophe Hannah Arendt en tire le concept de « banalité du mal », pour désigner un crime immense commis par un homme ordinaire, obéissant et sans pensée propre.

Le 17 mai 1954, la Cour suprême des États-Unis déclare à l'unanimité que la ségrégation raciale dans les écoles publiques est contraire à la Constitution. Elle renverse ainsi la doctrine « séparés mais égaux », admise depuis l'arrêt Plessy v. Ferguson de 1896. L'avocat de la cause, Thurgood Marshall, deviendra le premier juge noir de la Cour suprême. Un exemple idéal pour montrer le rôle des juges dans les avancées des droits civiques.

Nelson Mandela et plusieurs dirigeants de la lutte contre l'apartheid sont jugés en Afrique du Sud et condamnés à la prison à vie en juin 1964. Depuis le banc des accusés, Mandela prononce un discours où il défend l'idéal d'une société démocratique et libre, dans laquelle tous vivraient ensemble en harmonie. Libéré en 1990, il devient président en 1994. Le symbole d'un procès qui, voulant faire taire un homme, a fait entendre sa cause au monde entier.