Top 10 des femmes scientifiques à connaître

Née à Varsovie, Marie Curie découvre avec Pierre Curie le polonium et le radium. Elle est la première femme prix Nobel (physique, 1903) et la seule personne à en avoir reçu un second dans une autre science (chimie, 1911). En 1995, elle entre au Panthéon avec son mari, première femme à y être honorée pour ses propres mérites : la référence absolue sur la place des femmes dans la science.

À Londres, cette spécialiste de la diffraction des rayons X obtient le célèbre « cliché 51 », qui met sur la piste d'une structure en hélice de l'ADN. Ses données sont montrées sans son accord à James Watson, qui publie le modèle avec Francis Crick en 1953. Morte en 1958, elle ne partage pas le Nobel de 1962 : un cas d'école à l'oral sur la reconnaissance des chercheuses et l'éthique de la recherche.

La Française et l'Américaine décrivent en 2012 un outil capable de couper l'ADN à un endroit précis, surnommé « ciseaux génétiques ». Récompensées par le Nobel de chimie en 2020, elles sont les deux premières femmes à se partager seules un Nobel scientifique. Leur découverte ouvre des espoirs thérapeutiques immenses et des débats éthiques majeurs : parfait pour un sujet sur la bioéthique.

À l'Institut Pasteur, la virologue isole en 1983, avec l'équipe de Luc Montagnier, le virus responsable du sida. Cette découverte permet de mettre au point les tests de dépistage puis les traitements. Elle reçoit le Nobel de médecine en 2008 : un exemple fort, à l'oral, du rôle de la recherche publique française en santé mondiale.

En étudiant le maïs dans les années 1940 et 1950, la généticienne américaine découvre que certains gènes peuvent changer de place sur les chromosomes. Longtemps accueillie avec scepticisme, sa découverte des éléments transposables lui vaut finalement, en 1983, un Nobel de médecine reçu seule. À citer pour montrer qu'une idée juste peut mettre des décennies à être reconnue.

Écartée de l'université par les lois antisémites de l'Italie fasciste en 1938, elle installe un laboratoire clandestin dans sa chambre pour poursuivre ses recherches sur l'embryon de poulet. Elle découvre ensuite le facteur de croissance nerveuse (NGF), qui lui vaut le Nobel de médecine en 1986 avec Stanley Cohen. Sénatrice à vie, elle est morte en 2012 à 103 ans : une figure de la ténacité.

Physicienne autrichienne contrainte de fuir l'Allemagne nazie en 1938, elle donne avec son neveu Otto Frisch l'explication théorique de la fission de l'uranium. Le Nobel de chimie 1944 récompense pourtant le seul Otto Hahn. L'élément 109, le meitnérium, porte aujourd'hui son nom : un exemple souvent cité de reconnaissance tardive.

Biologiste marine, l'Américaine publie en 1962 un livre qui dénonce les effets des pesticides, en particulier du DDT, sur les oiseaux, les écosystèmes et la santé humaine. Le retentissement est immense : l'usage agricole du DDT est interdit aux États-Unis en 1972. Elle est considérée comme l'une des pionnières du mouvement écologiste, une référence idéale sur l'environnement.

Arrivée en 1960 à Gombe, dans l'actuelle Tanzanie, sans diplôme universitaire, la jeune Britannique observe des chimpanzés fabriquer et utiliser des outils, une capacité qu'on croyait propre à l'homme. Ses travaux bouleversent la frontière entre l'humain et l'animal. Disparue le 1er octobre 2025 à 91 ans, elle avait consacré sa vie à la protection des grands singes et de la nature.

Fille du poète Lord Byron, cette mathématicienne britannique rédige en 1843 des notes sur la machine analytique de Charles Babbage, dont un algorithme de calcul des nombres de Bernoulli, considéré comme le premier programme informatique publié. Elle pressent que la machine pourrait manipuler bien plus que des nombres. Un langage de programmation, Ada, porte son nom : parfait pour un sujet sur le numérique.