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Question d'oral
Quelle importance technique et politique a la résolution du problème de la longitude (chronomètre) ?
Réponse d'oral
La résolution du problème de la longitude, grâce au chronomètre de marine au XVIIIe siècle, représente une avancée technique majeure et un atout politique : elle permet de mieux se situer en mer, de sécuriser les voyages et de renforcer la puissance maritime des États. La latitude, qui indique la position nord-sud, pouvait être estimée par l’observation du Soleil ou des étoiles. La longitude, qui situe un navire d’est en ouest, restait beaucoup plus difficile à déterminer. Il fallait comparer l’heure locale, obtenue par observation astronomique, avec l’heure d’un lieu de référence. Comme la Terre tourne de 360 degrés en 24 heures, une heure de décalage correspond à 15 degrés de longitude.Le défi consistait donc à construire une horloge conservant une heure précise malgré les mouvements du bateau, l’humidité et les variations de température. En 1714, le Parlement britannique promet une récompense pouvant atteindre 20 000 livres pour une solution suffisamment fiable. L’horloger John Harrison met au point plusieurs instruments, dont le H4, testé lors d’une traversée vers la Jamaïque en 1761-1762. Sa précision démontre l’efficacité de cette méthode, même si sa diffusion prend encore du temps.Politiquement, mieux connaître sa position permet de cartographier les côtes, de retrouver des routes commerciales et de conduire plus efficacement les flottes militaires. Le chronomètre favorise ainsi les explorations, mais aussi la domination coloniale : les connaissances géographiques servent autant à comprendre les espaces qu’à les contrôler. Cette invention invite donc à se demander qui tire profit d’un progrès présenté comme universel.
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