Le contexte historique
Cervantès écrit dans une Espagne où circulent encore des récits de chevalerie. Don Quichotte en a tant lu qu’il interprète la réalité à travers leurs aventures héroïques. Il voit, par exemple, des géants là où se trouvent des moulins. Le roman ne se réduit pourtant pas à la moquerie d’un personnage naïf : il met en regard l’idéal, le désir de justice et la résistance du réel. Avec Sancho Panza, il fait dialoguer plusieurs façons de comprendre le monde. La seconde partie paraît en 1615 : la page de 1605 ne représente donc pas à elle seule toute l’histoire éditoriale de l’œuvre.
Comprendre le document
Les mots imprimés sont les principaux indices. Le nom de Cervantès affirme une identité d’auteur, tandis que Madrid, Juan de la Cuesta et la date renseignent sur la fabrication de cette édition. Une page de titre sert aussi à présenter et à vendre un ouvrage. Elle appartient au paratexte : l’ensemble des éléments qui entourent le texte et orientent sa réception. Sur un livre contemporain, la couverture, le nom de l’éditeur ou la quatrième de couverture jouent un rôle comparable, même si leur forme diffère.
Ce que le document ne permet pas d’affirmer
Ce document prouve l’existence d’une édition précise ; il ne suffit pas pour mesurer le nombre de lecteurs ni leur réaction. Il ne faut pas non plus attribuer au titre tous les sens du roman. Pour étudier la parodie, c’est-à-dire la reprise critique d’un genre, il faut lire les épisodes eux-mêmes. Comparer cette page à celle du Discours de la méthode montre que des livres très différents partagent un même outil de diffusion : l’imprimé.
À retenir
L’œuvre offre une entrée accessible dans l’histoire du roman, tout en montrant comment les livres circulent et construisent une culture commune au-delà des frontières.
