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Question d'oral
Explique la parallaxe en une minute : quel est le principe géométrique ?
Réponse d'oral
La parallaxe permet de mesurer la distance d’une étoile proche grâce à un principe géométrique simple : son déplacement apparent quand on l’observe depuis deux positions différentes. Pour comprendre, il suffit de placer un doigt devant son visage, puis de fermer alternativement chaque œil. Le doigt semble bouger par rapport au décor, alors qu’il reste immobile. Plus le doigt est proche, plus ce déplacement paraît grand. Pour les étoiles, c’est la même idée, mais nos deux points d’observation sont deux positions de la Terre sur son orbite.On observe donc une étoile à six mois d’intervalle : la Terre se trouve alors de deux côtés opposés du Soleil. L’étoile proche semble se décaler par rapport aux étoiles beaucoup plus lointaines. On obtient ainsi un triangle dont on connaît la base, environ 300 millions de kilomètres, et dont on mesure un angle minuscule. Par convention, l’angle de parallaxe correspond à la moitié du déplacement total observé. La géométrie permet alors de calculer la distance : plus la parallaxe est petite, plus l’étoile est éloignée.Un repère précis : une parallaxe d’une seconde d’arc, soit un angle de 1/3 600 de degré, correspond à un parsec, environ 3,26 années-lumière. En 1838, Friedrich Bessel réalise ainsi une mesure fiable de la distance de l’étoile 61 Cygni. Une simple différence de point de vue devient donc une règle pour mesurer le ciel : jusqu’où peut-on connaître l’Univers sans jamais l’atteindre ?