Retour à la fiche
Question d'oral
Comment Durkheim définit-il la religion et quelle est sa fonction ?
Réponse d'oral
Pour Durkheim, la religion est un ensemble de croyances et de pratiques liées au sacré, dont la fonction principale est de renforcer la cohésion de la société. Dans Les Formes élémentaires de la vie religieuse, publié en 1912, il la définit comme « un système solidaire de croyances et de pratiques relatives à des choses sacrées ». Ces croyances et ces pratiques unissent les fidèles dans une même communauté morale, qu’il appelle une « Église ». Ce mot ne désigne donc pas seulement l’institution chrétienne, mais tout groupe organisé autour d’une foi commune. Le critère décisif n’est pas la croyance en un dieu : c’est la distinction entre le sacré, séparé et protégé par des interdits, et le profane, qui relève de la vie ordinaire.La religion remplit ainsi une fonction d’intégration sociale. Les cérémonies rassemblent les individus, ravivent leurs valeurs communes et renforcent leur sentiment d’appartenance. Durkheim s’appuie notamment sur le totémisme de sociétés aborigènes australiennes : un animal ou une plante peut représenter à la fois une puissance sacrée et le clan lui-même. En honorant le totem, le groupe honore donc, sans nécessairement en avoir conscience, sa propre force collective. La religion n’est pas seulement une conviction personnelle : elle fait exister et durer un collectif. Cette analyse invite à se demander si certaines cérémonies civiles ou commémorations nationales ne remplissent pas aujourd’hui une fonction comparable.