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Question d'oral
Comment fonctionne un arc ?
Réponse d'oral
Un arc fonctionne en transmettant le poids qu’il porte de pierre en pierre jusqu’à ses appuis, grâce à sa forme courbe. Il est composé de pierres taillées en forme de coin, les voussoirs. Chacune s’appuie sur ses voisines. Au sommet, la clé de voûte, posée pour fermer l’arc, complète cet assemblage et le bloque. Pendant la construction, un support provisoire en bois, appelé cintre, maintient les pierres en place. Une fois l’arc achevé et stabilisé, ce support peut être retiré : les pierres tiennent alors ensemble par leur pression mutuelle.Le principe essentiel est la compression : les pierres sont pressées plutôt que pliées. Or, la pierre résiste très bien à l’écrasement, mais beaucoup moins à la flexion. Un linteau, cette poutre horizontale posée au-dessus d’une ouverture, risque donc de casser si la distance entre ses appuis devient trop grande. L’arc permet au contraire de franchir une ouverture importante avec de petits blocs. Mais il pousse aussi ses appuis vers l’extérieur : il faut donc des piliers solides et des masses capables de contenir cette poussée.Les Romains ont exploité ce mécanisme à grande échelle. Le pont du Gard, construit au Ier siècle après J.-C., atteint environ 49 mètres de hauteur grâce à trois niveaux d’arcades. Il faisait passer l’eau vers Nîmes tout en franchissant une vallée. L’arc montre ainsi comment une idée mécanique simple peut transformer un paysage : jusqu’où une technique de construction peut-elle aussi devenir un instrument de puissance ?