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    La Légion d'honneur et les décorations : la République récompense-t-elle le mérite ?

    Institution
    8 min de lecture1802 – aujourd'hui

    Créée par Bonaparte en 1802 (« c'est avec des hochets que l'on mène les hommes »), la Légion d'honneur est la première distinction française : cinq grades, 92 000 membres vivants, 2 000 nominations par an, un million de décorés depuis l'origine, un grand chancelier, une grande chancellerie, une maison d'éducation. Avec l'ordre national du Mérite (1963), les Arts et Lettres, les Palmes académiques, la Médaille militaire, elle constitue le système des honneurs républicains, contesté (les refus de Sartre à Piketty, les retraits d'Assad ou de Weinstein, les « promotions » d'amis) et défendu (la reconnaissance des mérites, des militaires, des bénévoles).

    Définition

    La Légion d'honneur (Ordre national de la Légion d'honneur) est le plus élevé des ordres nationaux français, institué par la loi du 19 mai 1802 (29 floréal an X) par Bonaparte, Premier consul, pour récompenser les « mérites éminents » militaires et civils ; cinq grades : chevalier (minimum 20 ans d'activité et de mérites), officier, commandeur, grand officier, grand-croix ; le président de la République en est le grand maître (il reçoit le collier à son investiture) ; le grand chancelier (général d'armée, François Lecointre depuis 2023) dirige la Grande Chancellerie (hôtel de Salm, rue de Lille, avec le musée de la Légion d'honneur) et le Conseil de l'ordre (17 membres) qui examine les propositions ; les nominations sont faites par décret du président sur proposition des ministres, dans un contingent fixé pour trois ans (environ 2 000 par an, la moitié militaires, la moitié civils : fonctionnaires, chefs d'entreprise, artistes, sportifs, bénévoles ; parité imposée pour les civils depuis 2008 ; l'initiative citoyenne depuis 2008 permet à 50 citoyens de proposer un nom) ; les étrangers peuvent être décorés « à titre étranger » (chefs d'État, rois) ; deux promotions annuelles (1er janvier, 14 juillet) plus Pâques (militaires) et novembre (défense) ; le serment de fidélité ; la discipline (suspension, exclusion : pour condamnation, indignité) ; le traitement (6 euros par an pour un chevalier, symbolique) ; les maisons d'éducation (Saint-Denis, Les Loges : les filles de légionnaires) ; le ruban rouge ; 92 000 membres vivants (2025), un million depuis 1802 ; environ 3 000 grands-croix depuis l'origine.
    Les autres décorations : l'ordre national du Mérite (1963, de Gaulle, le « bleu », cinq grades, 190 000 membres vivants, 4 000 par an, « mérites distingués ») ; la Médaille militaire (1852, Napoléon III, pour les sous-officiers et soldats, la plus prisée des militaires ; de Gaulle, Churchill, Eisenhower l'ont reçue) ; les ordres ministériels : Palmes académiques (1808, éducation), Mérite agricole (1883, le « poireau »), Mérite maritime (1930), Arts et Lettres (1957, culture, très prisé des artistes étrangers), la croix de guerre (1915), la croix de la Valeur militaire, la médaille de la Résistance (1943), l'ordre de la Libération (1940, 1 038 Compagnons, le dernier, Hubert Germain, mort en 2021 : l'ordre est clos), la Médaille de la sécurité intérieure, la Médaille de la famille, la Médaille d'honneur du travail, la médaille des Justes (Yad Vashem, israélienne). À l'étranger : l'ordre de la Jarretière (1348, 24 membres), l'Ordre du mérite britannique (24 membres), le Presidential Medal of Freedom (1963, États-Unis), la Congressional Gold Medal, l'ordre du Soleil levant (Japon), la Toison d'or (Espagne), l'ordre de Lénine puis les ordres russes.

    Contexte

    Bonaparte et l'ordre (1802-1815). La Révolution a aboli les ordres royaux (Saint-Louis, Saint-Michel, le Saint-Esprit) ; Bonaparte veut une « légion » de mérites pour souder la nation autour de lui, contre l'avis du Conseil d'État (« hochets ») ; les premières remises aux Invalides (14 juillet 1804) et au camp de Boulogne (16 août 1804) ; l'Empire distribue 38 000 croix, essentiellement aux soldats ; les maisons d'éducation (1805) pour les filles.
    De la Restauration à la République (1815-1940). Louis XVIII garde l'ordre (le portrait d'Henri IV remplace celui de Napoléon), la République conserve (1848, 1870) ; le scandale des décorations (1887 : le gendre du président Grévy, Daniel Wilson, vend des croix ; Grévy démissionne), la civilisation de l'ordre (les écrivains, les savants, les industriels), le refus de Courbet (1870), de Monet, de Daumier, de Berlioz non ; la Grande Guerre décore massivement (Verdun, les villes : Paris, Verdun, Reims sont légionnaires ; 66 villes au total) ; les femmes (Rosa Bonheur, la première, 1865 ; Marie Curie non : elle a refusé ; Colette grand officier 1953).
    Vichy, la Libération, la Ve (1940-2000). Vichy conserve et crée la Francisque ; la Libération crée l'ordre de la Libération (de Gaulle, 1940) et la médaille de la Résistance, épure ; de Gaulle réforme (le code de 1962 : trois grands ordres nationaux, la Légion, le Mérite créé en 1963 pour désengorger, la Libération), fixe les contingents ; les scandales périodiques (les amis, les financiers, les affaires : Jean-Claude Aaron, les décorations à Bokassa) ; les refus (Sartre 1945, Ionesco, Brigitte Bardot, Bourdieu, Jacques Tati, Georges Brassens, Léo Ferré, Simone Signoret, Annie Ernaux 2022 : « je ne suis pas la vitrine du gouvernement »).
    Aujourd'hui (2000-2025). Les réformes (la parité 2008, l'initiative citoyenne, les mérites civils : bénévoles, sapeurs-pompiers), les critiques (Piketty 2015 ; les distinctions aux chefs d'État autoritaires : Assad grand-croix 2001 retiré en 2018, Poutine grand-croix 2006 non retiré malgré les demandes de 2022, Mohammed ben Salmane ; les hommes d'affaires : Weinstein chevalier 2012 retiré 2017, Bernard Tapie, les dirigeants d'Orpea), les remises médiatiques (les sportifs : l'équipe de France de 1998, Mbappé, les médaillés des JO 2024 par centaines), les débats sur le sens (Macron : « la Légion d'honneur doit récompenser l'engagement au service des autres »), les statistiques (2 000 par an, 40 % de femmes chez les civils, des contingents réduits), le musée rénové, le débat sur le « poireau » et les ordres ministériels (fusions proposées), l'ordre de la Libération clos (2021) et sa mémoire (le Mont-Valérien).

    Mécanismes

    Comment on est décoré. Un ministre propose (sur dossier : 20 ans d'activité, des mérites « éminents » pour la Légion, « distingués » pour le Mérite), le Conseil de l'ordre vérifie (l'honorabilité, le casier), le président signe le décret, la remise se fait par un membre de grade au moins égal (le président, un ministre, un supérieur, un proche décoré) lors d'une cérémonie (l'accolade, les mots : « au nom du président de la République, nous vous faisons chevalier ») ; le refus est possible (avant le décret : la « déclinaison ») ; la révocation après condamnation à un an de prison ou pour indignité (Conseil de l'ordre, décision du grand maître).
    Ce que signifie la décoration. Un signe (le ruban, la rosette, la cravate, la plaque, le grand cordon), un statut (les honneurs militaires aux funérailles, la place protocolaire), un réseau (les sociétés d'entraide, la SMLH : 50 000 membres), un récit (la biographie officielle) ; sociologiquement, elle consacre des carrières de fonctionnaires, de militaires, d'entrepreneurs, d'élus, et depuis peu de « héros ordinaires » (les bénévoles, les infirmières du Covid décorées 2020-2021, les sauveteurs) ; elle marque une reconnaissance par l'État plus qu'un jugement de pairs.
    Le système des honneurs comparé. Le Royaume-Uni (les honours lists du roi, la pairie, le titre de « Sir » : Mick Jagger, Elton John, et le scandale des honneurs vendus par Lloyd George), les États-Unis (la Medal of Freedom présidentielle, très politisée : Trump la donne à Rush Limbaugh, Biden à Bono, Messi), la Russie (les héros du travail), le Japon (les trésors nationaux vivants), la Chine (les médailles du Parti) ; la France a un système centralisé, contingenté, gradué ; l'Allemagne un ordre unique (le Bundesverdienstkreuz) sans grande cérémonie ; les Pays-Bas la « pluie de rubans » du jour du roi.
    Le refus et l'exclusion. Refuser (Sartre : l'écrivain libre ; Ernaux : la gauche ; Piketty : la démocratie ; Bardot : les animaux ; Godard : le cinéma ; les scientifiques parfois : Pierre Curie 1903 « je ne ressens pas le besoin d'être décoré ») est un acte politique ; exclure (Pétain 1945, Assad, Weinstein, Lance Armstrong 2020) est un jugement moral de l'État ; les deux mouvements interrogent : la Légion honore-t-elle ou est-elle honorée ?

    Enjeux & débats

    1) Faut-il des honneurs d'État ? Les républicains de 1791 les ont abolis (l'égalité), Bonaparte les a rétablis (l'émulation : « on appelle cela des hochets ; eh bien, c'est avec des hochets que l'on mène les hommes ») ; Piketty (2015) refuse au nom de la démocratie ; les défenseurs invoquent la reconnaissance des serviteurs de l'État (militaires, pompiers, soignants), le lien national, la gratuité (un ruban vaut plus qu'une prime) ; le débat rejoint celui de la méritocratie républicaine.
    2) La Légion d'honneur est-elle politisée ? Les promotions ressemblent aux réseaux du pouvoir (les « amis », les donateurs, les journalistes proches), les contingents sont pilotés par les ministères, les artistes de gauche refusent, les patrons acceptent ; Macron a voulu réduire (les contingents divisés par deux en 2018) et recentrer (les bénévoles) ; le scandale Wilson (1887) et les promotions « people » montrent le risque permanent ; le Conseil de l'ordre filtre, le président décide.
    3) Décorer les dictateurs ? La diplomatie décore à titre étranger (les chefs d'État reçoivent la grand-croix par tradition : Assad 2001, Poutine 2006, Mohammed ben Salmane, Xi Jinping non, Trump non) ; les retraits (Assad, Noriega, Ceaușescu 1989) sont rares ; le débat de 2022 sur Poutine (« retirez-lui la Légion d'honneur ») a été tranché par le refus (« pas d'usage diplomatique ») ; la question de la valeur d'un ordre qui décore des tyrans.
    4) Sportifs, artistes, stars : mérite ou spectacle ? L'équipe de France 1998 chevaliers, les médaillés olympiques de 2024 (plusieurs centaines, promotion spéciale), les acteurs et chanteurs (Johnny commandeur, Céline Dion, Bob Dylan Arts et Lettres) ; les critiques : la Légion devient un « prix people » ; les défenseurs : les sportifs incarnent la nation et les valeurs ; le débat sur l'exemplarité (Karim Benzema non décoré, Mbappé chevalier) est celui des héros modernes.
    5) L'ordre de la Libération, mémoire close. 1 038 Compagnons, cinq communes, 18 unités ; le dernier, Hubert Germain, inhumé au Mont-Valérien (11 novembre 2021) ; l'ordre survit par le musée et le Conseil national des communes ; la question de la transmission de la Résistance sans témoins, en écho à la Shoah (Simone Veil) ; l'ordre est l'exemple d'une distinction qui tire sa valeur de sa rareté et de son extinction.

    Exemples

    • Bonaparte au Conseil d'État (mai 1802) : « Je défie qu'on me montre une république, ancienne ou moderne, dans laquelle il n'y a pas eu de distinctions. On appelle cela des hochets ; eh bien, c'est avec des hochets que l'on mène les hommes ».
    • Le camp de Boulogne (16 août 1804) : 2 000 croix remises aux soldats de la Grande Armée ; le casque de Du Guesclin et le bouclier de Bayard comme reliques.
    • Le scandale Wilson (1887) : Daniel Wilson, gendre du président Grévy, vend des décorations depuis l'Élysée ; « Quel malheur d'avoir un gendre ! » ; Grévy démissionne (2 décembre 1887).
    • Sartre (1945) : refuse la Légion d'honneur proposée pour sa Résistance ; en 1964 il refuse le Nobel pour la même raison : « l'écrivain ne doit pas devenir une institution ».
    • Marie Curie (1910) : refuse la Légion d'honneur ; Pierre l'avait refusée en 1903 : « je ne ressens pas le besoin d'être décoré, mais le plus grand besoin d'avoir un laboratoire ».
    • Piketty (1er janvier 2015) : « Je viens d'apprendre que j'étais proposé pour la Légion d'honneur. Je refuse cette nomination car je ne pense pas que ce soit le rôle d'un gouvernement de décider qui est honorable ».
    • Weinstein (2017) : la Légion d'honneur (chevalier, 2012 par Hollande) retirée par Macron le 13 octobre 2017 ; Assad la retire lui-même (2018) avant que la France ne le fasse.
    • Hubert Germain (11 novembre 2021) : dernier Compagnon de la Libération, inhumé dans la crypte du Mont-Valérien ; Macron : « Avec Hubert Germain, c'est l'ordre de la Libération qui se referme ».

    Pièges & confusions

    • Confondre Légion d'honneur et ordre national du Mérite. La Légion (1802, rouge, mérites éminents) ; le Mérite (1963, bleu, mérites distingués).
    • Croire que la Légion rapporte de l'argent. 6 euros par an pour un chevalier ; c'est un honneur.
    • Dire que Marie Curie a été décorée. Elle a refusé (1910), comme Pierre (1903).
    • Oublier les grades. Chevalier, officier, commandeur, grand officier, grand-croix : cinq.
    • Ignorer l'ordre de la Libération. 1 038 Compagnons, clos en 2021 : le plus prestigieux et le plus rare.

    Usage concours / oral

    Sujets où mobiliser cette fiche : « Faut-il des honneurs ? », « Le mérite est-il républicain ? », « L'État peut-il juger de l'honorabilité ? », « La reconnaissance est-elle un besoin ? », « Refuser, est-ce un acte politique ? », « Peut-on décorer un tyran ? ». Fiche utile en concours administratifs (le protocole, les institutions) et pour tout sujet sur le mérite.
    À l'oral, tenez la loi de 1802, les cinq grades, la mécanique (proposition, Conseil de l'ordre, décret, remise), les chiffres (92 000, 2 000, un million, 6 euros), les autres décorations (Mérite 1963, Médaille militaire 1852, Arts et Lettres 1957, Libération 1940-2021), les scandales (Wilson 1887), les refus (Sartre, Curie, Piketty, Ernaux), les retraits (Assad, Weinstein) et les débats. Bonaparte et ses hochets ouvrent ; Hubert Germain ferme.
    Angle d'attaque conseillé : partir de la phrase de Bonaparte (« c'est avec des hochets que l'on mène les hommes ») et de celle de Piketty (« ce n'est pas au gouvernement de décider qui est honorable ») : deux siècles, le même débat sur ce que la République doit à ses serviteurs et sur qui a le droit de juger le mérite.

    Sources

    • Grande chancellerie de la Légion d'honneur
    • Code de la Légion d'honneur, de la Médaille militaire et de l'ordre national du Mérite
    • Musée de la Légion d'honneur et des ordres de chevalerie
    • Ordre de la Libération
    • Michel Wattel et Béatrice Wattel, Les Grand'Croix de la Légion d'honneur

    Questions d'oral

    1Qu'est-ce que la Légion d'honneur et comment est-elle attribuée ?2Quelles sont les autres décorations françaises et leurs différences ?3Que signifiait la formule des « hochets » de Bonaparte ?4Pourquoi certains refusent-ils la Légion d'honneur (Sartre, Curie, Piketty) ?5Peut-on retirer la Légion d'honneur et à qui l'a-t-on retirée ?

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