Aurlom

    Le prix Nobel : histoire, fonctionnement, lauréats français et controverses

    Institution
    8 min de lecture1901 – aujourd'hui

    Créés par le testament de l'inventeur de la dynamite, décernés chaque 10 décembre depuis 1901, les prix Nobel (physique, chimie, médecine, littérature, paix, plus l'économie depuis 1969) sont la distinction la plus prestigieuse du monde. La France en compte 70 (quatrième rang), de Becquerel et Curie à Ernaux (2022), Aspect (2022), Duflo (2019). Leurs choix (Einstein tardif, Gandhi jamais, Obama trop tôt, Dylan chanteur) et leurs biais (65 femmes, 80 % d'Occidentaux) en font un miroir du siècle autant qu'un jugement scientifique.

    Définition

    Le prix Nobel est décerné chaque année selon le testament d'Alfred Nobel (1833-1896, chimiste suédois, inventeur de la dynamite en 1867, 355 brevets, 90 usines), signé le 27 novembre 1895 à Paris, qui lègue sa fortune (31 millions de couronnes, 1,7 milliard actuels) pour cinq prix récompensant « ceux qui, durant l'année écoulée, auront rendu à l'humanité les plus grands services » : physique et chimie (Académie royale des sciences de Suède), physiologie ou médecine (Institut Karolinska), littérature (Académie suédoise, 18 membres, « l'œuvre la plus remarquable d'inspiration idéaliste »), paix (comité de cinq membres nommé par le Parlement norvégien, à Oslo, à « celui qui aura le plus ou le mieux contribué au rapprochement des peuples, à la suppression ou à la réduction des armées permanentes, à la réunion et à la propagation des congrès pour la paix ») ; le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel (1969) s'y ajoute. Les prix sont remis le 10 décembre (anniversaire de la mort de Nobel) à Stockholm par le roi, et à Oslo pour la paix ; chaque prix : une médaille d'or, un diplôme, 11 millions de couronnes (environ un million d'euros, 2025), partageable entre trois lauréats au maximum ; pas de prix posthume (sauf annoncé avant la mort) ; les nominations (par des universitaires, anciens lauréats, parlementaires pour la paix) sont secrètes pendant 50 ans ; environ 1 000 lauréats depuis 1901 (environ 1 000 personnes et 30 organisations), 65 femmes (dont Marie Curie deux fois), la Croix-Rouge trois fois.
    Records et cas : Marie Curie seule à avoir deux prix scientifiques ; Linus Pauling deux prix non partagés (chimie 1954, paix 1962) ; John Bardeen deux fois physique ; Sanger deux fois chimie ; la famille Curie cinq prix ; Malala Yousafzai la plus jeune (17 ans, 2014) ; John Goodenough le plus âgé (97 ans, 2019) ; les refus : Sartre (1964), Lê Đức Thọ (1973), Pasternak contraint (1958), Hitler interdisant aux Allemands (Kuhn, Butenandt, Domagk) ; le prix de littérature annulé (2018, affaire Arnault). Lauréats français : environ 70 (4e rang derrière les États-Unis 400, le Royaume-Uni 140, l'Allemagne 110) : premiers en littérature (16 : Sully Prudhomme le premier de tous en 1901, Romain Rolland, Bergson, Gide, Mauriac, Camus 1957, Sartre 1964, Simon, Le Clézio 2008, Modiano 2014, Ernaux 2022), en physique (Becquerel et Curie 1903, de Broglie 1929, Kastler 1966, Néel, de Gennes 1991, Charpak 1992, Cohen-Tannoudji 1997, Fert 2007, Haroche 2012, Aspect 2022, Mourou 2018 pour le laser), chimie (Curie 1911, Joliot-Curie 1935, Lehn 1987, Sauvage 2016, Moungi Bawendi 2023), médecine (Laveran 1907, Carrel 1912, Richet 1913, Nicolle 1928, Jacob-Lwoff-Monod 1965, Dausset 1980, Montagnier et Barré-Sinoussi 2008, Hoffmann 2011), paix (Passy 1901 le premier, Bourgeois 1920, Briand 1926, Cassin 1968, Médecins sans frontières 1999), économie (Allais 1988, Tirole 2014, Duflo 2019).

    Contexte

    Alfred Nobel et son testament. Un chimiste pacifiste qui a fait fortune dans les explosifs (« le marchand de mort est mort », nécrologie publiée par erreur en 1888 à la mort de son frère : la légende du remords), sans héritier direct, ami de la pacifiste Bertha von Suttner (paix 1905), il rédige seul un testament de deux pages contesté par sa famille et par le roi Oscar II (l'argent quitte la Suède) ; la Fondation est créée en 1900 ; premiers prix en 1901 : Röntgen (physique), Van 't Hoff (chimie), Behring (médecine), Sully Prudhomme (littérature, alors que Tolstoï est vivant : 42 écrivains suédois protestent), Dunant et Passy (paix).
    Le XXe siècle en Nobel. Les grandes découvertes reconnues (Curie, Einstein 1921 pour l'effet photoélectrique et non la relativité, Bohr, Fleming, Watson-Crick, les transistors, l'ADN), les oubliés (Mendeleïev, Tesla, Rosalind Franklin morte avant 1962, Jocelyn Bell pour les pulsars attribués à son directeur 1974, Lise Meitner pour la fission attribuée à Hahn 1944 : l'« effet Matilda »), les manqués en littérature (Tolstoï, Ibsen, Zola, Proust, Joyce, Kafka, Woolf, Borges, Nabokov), la guerre froide (Pasternak 1958, Soljenitsyne 1970, Sakharov 1975, Walesa 1983, Gorbatchev 1990), les prix de la paix contestés (Kissinger 1973, Arafat-Peres-Rabin 1994, Obama 2009, Aung San Suu Kyi 1991 puis les Rohingyas), les prix d'économie (Friedman 1976 : manifestations contre Pinochet ; Hayek 1974 ; Krugman, Stiglitz, Piketty jamais), le scandale de 2018 (Jean-Claude Arnault, mari d'une académicienne, condamné pour viol : l'Académie suédoise implose, pas de prix de littérature, deux en 2019 dont Handke, contesté pour ses positions serbes).
    Le XXIe siècle. La domination américaine (la moitié des prix scientifiques, souvent des immigrés), l'Asie qui monte (Japon 30 prix, Chine : Tu Youyou 2015, Mo Yan 2012, Liu Xiaobo 2010 emprisonné, chaise vide à Oslo), les femmes (Ernaux, Duflo, Doudna et Charpentier 2020 pour CRISPR, Ghez, Strickland, Karikó 2023 pour l'ARN messager), les Nobel « politiques » (Mohammadi 2023 en prison, Nihon Hidankyo 2024 contre le nucléaire, Machado 2025 pour l'opposition vénézuélienne, alors que Trump réclamait le prix), l'IA (2024 : physique à Hopfield et Hinton, chimie à Hassabis et Jumper pour AlphaFold : le Nobel consacre l'intelligence artificielle), les critiques (le prix est-il adapté à la science collective ? Le CERN et LIGO : des milliers de chercheurs, trois lauréats).

    Mécanismes

    Comment on devient Nobel. Les comités sollicitent des milliers de nominations (septembre-janvier), évaluent (des experts, des rapports), délibèrent, votent (octobre) ; le délai moyen entre la découverte et le prix est passé de 10 ans (années 1920) à 25 ans (aujourd'hui) ; le lauréat est appelé par téléphone (les anecdotes : Goodenough réveillé, Ernaux dans sa cuisine) ; le discours de réception (le « Nobel lecture ») et le banquet ; les nominations restent secrètes 50 ans (on sait que Hitler fut nommé pour la paix en 1939 par un député suédois par ironie, Gandhi cinq fois sans succès : le comité l'a regretté en 2006).
    Ce que le Nobel dit de la science. Il consacre les découvertes fondamentales (pas les applications : l'insuline oui, la pénicilline oui, mais Internet non, le laser oui), il favorise l'individu (trois maximum) dans une science collective, il est lent (la confirmation), il est masculin et occidental (les femmes : 5 % ; l'Afrique : quasi absente en sciences), il oriente (les universités recrutent des « nobélisables », les classements de Shanghai comptent les Nobel), il légitime (les chaires, les fonds, la parole publique : les Nobel signent des tribunes).
    Le prix de littérature. Le plus contesté : les critères vagues (« l'idéalisme »), les 18 académiciens (à vie, suédois, lisant peu de langues), les choix (Dylan 2016 : un chanteur ; Handke 2019 ; les grands absents), les rattrapages (Ernaux : « j'écris pour venger ma race » ; Le Clézio ; Modiano : « la France reste la première nation littéraire »), l'effet sur les ventes (Modiano : +300 % ; Tokarczuk, Gurnah découverts), la question de la littérature mondiale (le Nobel comme canon global, l'anglais dominant).
    Le prix de la paix. Décerné à Oslo (Nobel voulait la Norvège, alors unie à la Suède, moins militariste) ; il honore des individus (Cassin, Mandela, Malala), des organisations (l'ONU, l'UE 2012, MSF, l'AIEA, l'OIAC, le PAM, la Croix-Rouge), des mouvements (ICAN 2017) ; il est politique par nature (le comité envoie des messages : à la Chine 2010, à l'Iran 2023, au Japon nucléaire 2024, au Venezuela 2025) ; ses erreurs (Kissinger, Suu Kyi, Abiy Ahmed 2019 puis la guerre du Tigré) sont célèbres ; les nominations sont ouvertes (les parlementaires, les professeurs) d'où les listes fantaisistes (Trump nommé chaque année).

    Enjeux & débats

    1) Le Nobel est-il encore adapté à la science ? La règle des trois (LIGO, le boson de Higgs : des milliers d'auteurs), l'absence de mathématiques (la légende du rival de Nobel, Mittag-Leffler, non prouvée ; la Fields et l'Abel compensent), de biologie évolutive, d'informatique (le Turing), d'environnement (le Nobel d'économie à Nordhaus 2018, le prix de la paix au GIEC 2007), la lenteur (les lauréats meurent avant) ; les défenseurs : le prix reste le sceau de la vérité scientifique, et sa rareté fait sa valeur.
    2) Le Nobel de littérature a-t-il un sens ? Un jury de 18 Suédois décide de la « meilleure » littérature mondiale ; les absents (Proust, Joyce, Borges) discréditent ; les choix politiques (Soljenitsyne, Mo Yan, Handke) et de mode (Dylan) sont accusés ; mais le prix a fait lire Tokarczuk, Gurnah, Ernaux, Han Kang (2024, la première Asiatique) à des millions de lecteurs ; il reste le seul prix littéraire réellement mondial.
    3) Faut-il un Nobel d'économie ? Créé en 1969 par la Banque de Suède, il n'était pas voulu par Nobel (Peter Nobel, descendant : « une opération de relations publiques ») ; il a consacré l'économie néoclassique (Friedman, Lucas, Fama) et le tournant empirique (Duflo, Banerjee, Card, Acemoglu 2024) ; ses critiques (une science sociale traitée comme une science dure ; les crises non prévues) contre ses défenseurs (le prix reflète la discipline) ; la question de la scientificité de l'économie.
    4) Le prix de la paix : reconnaissance ou instrument ? Le comité norvégien fait de la politique (contre la Chine, l'Iran, Trump) ; les lauréats déçoivent (Suu Kyi, Abiy) ; les nominations sont ouvertes (Trump, Poutine nommés) ; Trump a réclamé le prix (2025, « pour sept guerres arrêtées ») et ne l'a pas eu (Machado, qui le lui a dédié) ; le débat : le prix doit-il récompenser des résultats (des traités) ou des combats (des opposants) ? Nobel voulait les deux.
    5) La France est-elle en déclin ? 70 prix, 4e rang ; mais le rythme a ralenti (les États-Unis dominent depuis 1945 ; la France a eu 10 prix depuis 2010, tous sciences ou littérature ou économie, aucun en chimie fondamentale hors Bawendi franco-tunisien-américain), les cerveaux partent (Duflo au MIT, Bawendi au MIT, Tirole à Toulouse est l'exception), l'investissement en recherche (2,2 % du PIB contre 3,5 % aux États-Unis) ; les défenseurs rappellent les Fields (13, deuxième rang) et la qualité de l'école mathématique.

    Exemples

    • Le testament (27 novembre 1895) : rédigé au Cercle suédois de Paris ; « la nationalité des candidats ne doit être prise en aucune considération » ; la famille conteste jusqu'en 1898.
    • Sully Prudhomme (1901) : premier Nobel de littérature ; Tolstoï vivant ; 42 intellectuels suédois s'excusent auprès de Tolstoï.
    • Einstein (1921, remis en 1922) : « pour la découverte de la loi de l'effet photoélectrique », non pour la relativité, jugée non prouvée ; il donne l'argent à son ex-femme Mileva, comme convenu dans leur divorce.
    • Pasternak (1958) : accepte, puis refuse sous la pression soviétique (« étant donné la signification donnée à cette distinction dans la société à laquelle j'appartiens ») ; Le Docteur Jivago interdit en URSS.
    • Liu Xiaobo (10 décembre 2010) : la chaise vide à Oslo ; la Chine gèle ses relations avec la Norvège pendant six ans ; il meurt en détention en 2017.
    • Dylan (13 octobre 2016) : « pour avoir créé de nouveaux modes d'expression poétique dans la grande tradition de la chanson américaine » ; il ne répond pas pendant deux semaines, ne vient pas, envoie Patti Smith.
    • Ernaux (6 octobre 2022) : première Française ; « pour le courage et l'acuité clinique avec lesquels elle découvre les racines, les éloignements et les contraintes collectives de la mémoire personnelle » ; discours : « j'écrirai pour venger ma race ».
    • 2024, l'IA : Hinton (physique) avertit des dangers de sa création ; Hassabis (chimie) a fondé DeepMind ; le Nobel consacre une technologie d'entreprise.

    Pièges & confusions

    • Confondre Stockholm et Oslo. La paix est norvégienne ; les cinq autres suédois.
    • Croire qu'il existe un Nobel de mathématiques. Non ; la Fields (tous les quatre ans, moins de 40 ans) et l'Abel (annuel, 2003) en tiennent lieu.
    • Dire qu'Einstein a eu le Nobel pour la relativité. Pour l'effet photoélectrique (1921).
    • Ignorer les lauréats français récents. Ernaux, Aspect (2022), Duflo (2019), Mourou (2018), Sauvage (2016), Tirole (2014), Modiano (2014).
    • Oublier les chiffres de biais. 65 femmes sur 1 000, 5 % en sciences : le débat attendu.

    Usage concours / oral

    Sujets où mobiliser cette fiche : « La science est-elle universelle ? », « Peut-on récompenser la paix ? », « La littérature a-t-elle un canon mondial ? », « Le génie est-il reconnu de son vivant ? », « L'économie est-elle une science ? », « La France est-elle encore une grande nation scientifique ? ». Fiche de repères, très utile pour l'entretien (« quel Nobel vous a marqué ? »).
    À l'oral, tenez le testament (1895, cinq prix, critères), le fonctionnement (comités, 10 décembre, 11 millions, trois maximum, secret de 50 ans), les records, les refus, les oubliés, les Français par catégorie (au moins un par prix), les controverses (Kissinger, Pasternak, Liu Xiaobo, Dylan, Handke, 2018) et les débats (adaptation, littérature, économie, paix, France). Einstein et l'effet photoélectrique, la chaise vide, Ernaux : trois récits.
    Angle d'attaque conseillé : partir de la nécrologie de 1888 (« le marchand de mort est mort ») : le Nobel est né du remords d'un inventeur d'explosifs, et il n'a cessé de porter cette ambiguïté (la dynamite et la paix, Kissinger et Mandela, Hinton qui alerte sur sa propre invention).

    Sources

    • Fondation Nobel, tous les lauréats
    • Burton Feldman, The Nobel Prize : A History of Genius, Controversy and Prestige (2000)
    • Kenne Fant, Alfred Nobel : A Biography (1993)
    • Académie des sciences, lauréats français
    • Comité Nobel norvégien

    Questions d'oral

    1Que dit le testament d'Alfred Nobel et comment sont décernés les prix ?2Pourquoi le prix de la paix est-il décerné à Oslo ?3Quels sont les grands lauréats français ?4Quels sont les grands oubliés et les grandes controverses du Nobel ?5Le prix d'économie est-il un vrai Nobel ?

    + 2 autres questions

    Continuez votre exploration

    Fiches du même thème

    Voir toutes les fiches Prix et distinctions

    Découvrez aussi :

    Tous les thèmesTous les quizToutes les flashcardsRechercher une fiche