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Question d'oral
Pourquoi parle-t-on de “planetary protection” et quelles tensions éthiques cela crée-t-il (science vs précaution) ?
Réponse d'oral
On parle de « planetary protection », ou protection planétaire, pour éviter que l’exploration spatiale transporte des organismes terrestres vers d’autres mondes, ou rapporte sur Terre des éléments extraterrestres potentiellement dangereux. Il faut donc protéger dans les deux sens. Vers Mars, par exemple, des microbes embarqués sur une sonde pourraient contaminer un milieu où l’on cherche des traces de vie. Le problème serait aussi scientifique : comment savoir si une bactérie découverte est martienne ou arrivée avec nous ? Au retour, les échantillons provenant d’un milieu susceptible d’abriter la vie doivent être confinés et étudiés avec précaution, même si aucun danger biologique extraterrestre n’a été démontré.Cette exigence crée une tension entre recherche scientifique et principe de précaution. Pour découvrir une éventuelle vie, il faut s’approcher des lieux les plus prometteurs, parfois prélever ou forer. Mais ces gestes risquent précisément d’altérer ce que l’on veut comprendre. En 2021, le rover Perseverance s’est posé dans le cratère Jezero, sur Mars, pour notamment rechercher des traces d’une ancienne vie microbienne et recueillir des échantillons. Le nettoyage du matériel et les contraintes de prélèvement permettent de limiter les contaminations, mais augmentent les coûts et compliquent les missions.La question devient encore plus difficile avec les vols habités : un humain transporte nécessairement des microbes. Jusqu’où accepter un risque de contamination pour avancer ? Faut-il préserver une éventuelle vie extraterrestre uniquement pour sa valeur scientifique, ou aussi pour elle-même ? Explorer l’Univers oblige ainsi à réfléchir non seulement à ce que nous pouvons faire, mais à ce que nous avons le droit de transformer.
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