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Question d'oral
Qu'a réellement découvert Marie Curie ?
Réponse d'oral
Marie Curie a réellement découvert deux éléments chimiques, le polonium et le radium, et montré que la radioactivité est une propriété de l’atome, mais elle n’a pas découvert les premiers rayonnements radioactifs. Cette première observation revient à Henri Becquerel, en 1896, lorsqu’il constate que des sels d’uranium impressionnent une plaque photographique sans exposition au soleil. Marie Curie transforme ensuite cette découverte en un programme de recherche systématique. Grâce à des mesures électriques très précises, elle montre que l’émission dépend de la quantité d’uranium présente, et non de la forme chimique du composé. Elle donne à ce phénomène le nom de « radioactivité » en 1898.Son raisonnement est simple et remarquable : certains minerais émettent davantage de rayonnements que leur teneur en uranium ne le laisse prévoir. Ils doivent donc contenir une substance inconnue, encore plus active. Avec Pierre Curie, elle annonce le polonium en juillet 1898, nommé en hommage à sa Pologne natale, puis le radium en décembre. Après des années de traitement de grandes quantités de minerai, elle obtient en 1902 environ un décigramme de chlorure de radium suffisamment pur pour en déterminer la masse atomique. Ce travail apporte une preuve solide de l’existence du nouvel élément.Ses deux prix Nobel récompensent donc des apports distincts : celui de physique, en 1903, les recherches sur les rayonnements ; celui de chimie, en 1911, la découverte et l’étude du polonium et du radium. Première femme nobélisée, elle devient aussi la première femme professeure à la Sorbonne en 1906. Son parcours invite à se demander combien de découvertes les obstacles opposés aux femmes ont pu retarder.