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Question d'oral
En quoi Newton (1687) unifie-t-il le ciel et la Terre : quel gain explicatif ?
Réponse d'oral
Newton, en 1687, unifie le ciel et la Terre en montrant que les mêmes lois physiques expliquent la chute des corps sur Terre et le mouvement des astres : le gain explicatif est immense, car une seule théorie relie des phénomènes jusque-là séparés. Dans les Principia, il associe ses lois du mouvement à la gravitation universelle. Tous les corps s’attirent, selon leur masse et leur distance. La force diminue comme le carré de la distance : si celle-ci double, l’attraction est divisée par quatre. Le ciel n’est donc plus un domaine à part, soumis à des règles radicalement différentes de celles du monde terrestre.Prenons la pomme et la Lune. La Terre attire les deux. Mais la Lune possède aussi une vitesse qui l’entraîne de côté : elle « tombe » continuellement vers la Terre sans toucher sa surface. Son orbite résulte de cette combinaison. Newton rassemble ainsi les acquis de Galilée sur la chute des corps et ceux de Kepler sur les mouvements planétaires. Le gain explicatif, c’est de remplacer plusieurs descriptions séparées par un cadre commun, capable aussi de calculer et de prévoir. En 1705, Halley utilise cette mécanique pour annoncer le retour d’une comète en 1758 : elle sera effectivement observée cette année-là.Cette unification constitue une révolution scientifique : comprendre ne signifie plus seulement décrire chaque phénomène, mais découvrir des lois communes derrière leur diversité. Newton ne révèle pourtant pas le mécanisme profond de l’attraction à distance. Une théorie doit-elle expliquer pourquoi une force existe, ou suffit-il qu’elle permette de prévoir précisément ses effets ?
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