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    Sartre et Beauvoir : le couple intellectuel, l'engagement et ses erreurs

    Biographie
    8 min de lecture1905-1986

    Jean-Paul Sartre (1905-1980) et Simone de Beauvoir (1908-1986) ont incarné pendant quarante ans l'intellectuel engagé : l'existentialisme (« l'existence précède l'essence »), la revue Les Temps modernes, le refus du Nobel (1964), la guerre d'Algérie, Mai 68, le maoïsme, et pour Beauvoir Le Deuxième Sexe (1949), le manifeste des 343, le féminisme. Leur « amour nécessaire » et leurs « amours contingentes », leurs aveuglements (l'URSS, Cuba, la Chine, la pédocriminalité de l'époque) et leur influence mondiale font d'eux le couple le plus étudié et le plus contesté du XXe siècle intellectuel français.

    Définition

    Jean-Paul Sartre (Paris, 21 juin 1905 – Paris, 15 avril 1980), philosophe, romancier, dramaturge, essayiste. Repères : orphelin de père, petit-fils de Charles Schweitzer (Les Mots, 1964), Normale sup (1924, avec Nizan, Aron), agrégation (1929, premier ; Beauvoir deuxième), professeur au Havre, Berlin (1933 : Husserl, Heidegger), La Nausée (1938), Le Mur (1939), prisonnier (1940-1941), L'Être et le Néant (1943), Les Mouches (1943), Huis clos (1944 : « l'enfer, c'est les autres »), Les Temps modernes (fondée en octobre 1945 avec Beauvoir, Merleau-Ponty, Aron), la conférence « L'existentialisme est un humanisme » (29 octobre 1945), Les Chemins de la liberté, Qu'est-ce que la littérature ? (1947 : l'engagement), Les Mains sales (1948), le compagnonnage avec le PCF (1952-1956, « un anticommuniste est un chien »), la rupture avec Camus (1952, L'Homme révolté) et Merleau-Ponty, Budapest (1956 : rupture avec le PCF), Critique de la raison dialectique (1960), la guerre d'Algérie (le Manifeste des 121 sur le droit à l'insoumission, 1960 ; la préface aux Damnés de la terre de Fanon, 1961 ; l'OAS plastique son appartement deux fois), le refus du prix Nobel (22 octobre 1964), le tribunal Russell sur le Vietnam (1967), Mai 68 (à la Sorbonne, Cohn-Bendit : « Sartre, soyez bref »), la Gauche prolétarienne (1970 : directeur de La Cause du peuple, vendeur à la criée, les usines, Bruay-en-Artois), L'Idiot de la famille (1971-1972, Flaubert), la cécité (1973), la « Chine » de Mao, Pierre Victor (Benny Lévy) et le tournant (1980, L'Espoir maintenant), la mort (15 avril 1980 : 50 000 personnes au Montparnasse) ; enterré avec Beauvoir.
    Simone de Beauvoir (Paris, 9 janvier 1908 – Paris, 14 avril 1986), philosophe, romancière, mémorialiste, féministe. Repères : bourgeoisie catholique déclassée, la Sorbonne, agrégée à 21 ans (1929), le « pacte » avec Sartre (1929 : l'amour nécessaire, les amours contingentes, la transparence, pas de mariage ni d'enfant), professeure (Marseille, Rouen, Paris ; révoquée en 1943 pour « détournement de mineure »), L'Invitée (1943), Pyrrhus et Cinéas, Pour une morale de l'ambiguïté (1947), l'Amérique et Nelson Algren (1947-1964), *Le Deuxième Sexe (1949 : « On ne naît pas femme : on le devient » ; 22 000 exemplaires la première semaine, mis à l'Index par le Vatican, insulté par Mauriac et le PCF), Les Mandarins (Goncourt 1954), les Mémoires d'une jeune fille rangée (1958), La Force de l'âge, La Force des choses, Une mort très douce (1964), Claude Lanzmann (1952-1959), La Vieillesse (1970), le BOLD2 (1971 : « je me suis fait avorter »), Choisir (1971, avec Gisèle Halimi), le MLF, la Ligue du droit des femmes (1974), La Cérémonie des adieux (1981), sa fille adoptive Sylvie Le Bon, la mort (14 avril 1986), Lettres à Sartre* (1990, la révélation des liaisons avec ses élèves : Olga, Bianca, Natalie). Concepts : l'existentialisme (liberté, angoisse, mauvaise foi, situation, responsabilité), l'engagement, l'Autre (la femme comme Autre absolu), la transcendance et l'immanence, le genre avant le mot, la vieillesse comme question sociale.

    Contexte

    La formation et la guerre (1905-1945). Deux normaliens brillants, un pacte, les cafés, les voyages, la « famille » (les élèves) ; la drôle de guerre transforme Sartre (les carnets), le stalag, la Résistance intellectuelle modeste (« Socialisme et liberté », le CNE, Les Mouches joué sous l'Occupation, les articles) ; Beauvoir réinvente sa vie (L'Invitée, la bicyclette, le marché noir) ; la Libération les propulse : l'existentialisme devient une mode (Saint-Germain-des-Prés, les caves, Juliette Gréco), Les Temps modernes le lieu, « l'existentialisme est un humanisme » le manifeste.
    Les années de gloire et de rupture (1945-1960). L'engagement (« l'écrivain est en situation dans son époque ») ; la guerre froide (le refus de choisir, puis le choix de l'URSS contre l'Amérique : les « compagnons de route », le voyage en URSS de 1954 : « la liberté de critique est totale »), les ruptures (Camus, Aron : « mieux vaut avoir tort avec Sartre que raison avec Aron »), Le Deuxième Sexe (1949) qui fonde le féminisme théorique et attend vingt ans son public ; Beauvoir américaine (Algren), romancière du Goncourt ; la guerre d'Algérie les réunit dans l'opposition (la torture : la préface à Djamila Boupacha, 1962 ; les 121 ; les menaces : « fusillez Sartre », de Gaulle refusant : « on n'emprisonne pas Voltaire »).
    Les tiers-mondistes et les militants (1960-1980). Cuba (Castro et Guevara, 1960), la préface à Fanon (« abattre un Européen, c'est faire d'une pierre deux coups »), le Vietnam, le Nobel refusé (« l'écrivain ne doit pas se laisser transformer en institution »), Mai 68 (le soutien aux étudiants, le mépris des jeunes), le maoïsme (les Mao, la Cause du peuple, les usines de Billancourt, la « justice populaire » de Bruay), Beauvoir féministe (les 343, Bobigny, le MLF, le procès de Bobigny 1972, la loi Veil ; « je suis féministe » 1972 après l'avoir refusé), La Vieillesse, le couple vieillissant (les Adieux, le récit de la déchéance de Sartre, contesté par Benny Lévy et Arlette Elkaïm, sa fille adoptive et exécutrice) ; les morts (1980, 1986), la tombe commune au Montparnasse.
    L'après et les révisions. La publication des lettres (1983, 1990) révèle le « trio », les élèves séduites puis partagées (Bianca Lamblin, Mémoires d'une jeune fille dérangée, 1993 : « une prédation ») ; la pétition de 1977 pour la dépénalisation des relations avec les mineurs (signée par Sartre, Beauvoir, Barthes, Foucault, Derrida) revient en 2020-2021 (Matzneff, Springora) ; l'aveuglement politique (l'URSS, la Chine, Cuba) est documenté (Judt : Le Passé imparfait, 1992) ; en face, la redécouverte de Beauvoir (la « théorie du genre » avant Butler ; les traductions, les biographies de Bair, Kirkpatrick ; le Prix Simone de Beauvoir), les Mémoires en Pléiade (2018), la place de Sartre en philosophie (l'ontologie, la phénoménologie, moins la politique) ; le couple reste le modèle et le repoussoir de l'intellectuel.

    Mécanismes

    L'existentialisme en trois idées. L'existence précède l'essence (l'homme n'est rien d'autre que ce qu'il se fait), la liberté est totale et angoissante (nous sommes « condamnés à être libres »), la mauvaise foi (se prendre pour une chose, jouer un rôle : le garçon de café) ; en éthique, la responsabilité (« en me choisissant, je choisis l'homme ») et l'engagement (l'écrivain répond de son temps) ; Beauvoir ajoute l'ambiguïté (la liberté des autres est la condition de la mienne) et la situation (les femmes, les vieux : la liberté est inégalement possible).
    Le Deuxième Sexe. Tome I (les faits et les mythes : la biologie ne fait pas la destinée, l'histoire et les mythes ont construit la femme comme l'Autre), tome II (l'expérience vécue : l'enfance, la jeune fille, la mariée, la mère, la lesbienne, la vieillesse, l'indépendante) ; la thèse : la femme n'est pas une essence mais une construction sociale, condamnée à l'immanence par la domination masculine ; la solution : l'indépendance économique, le travail, la contraception, la sortie du mariage bourgeois ; le livre a fondé les études de genre (Butler le cite, Delphy le prolonge, Kate Millett, Betty Friedan le lisent) et a été critiqué (le mépris de la maternité, l'idéal masculin, la classe).
    L'engagement et ses erreurs. Le modèle (Zola, Hugo, Voltaire : l'intellectuel qui prend parti) élargi à une théorie (l'écrivain responsable de tout ce qu'il ne dénonce pas) ; les erreurs (le silence sur les camps soviétiques jusqu'en 1956, l'apologie de Cuba et de la Chine, la violence tiers-mondiste, la pétition de 1977) tiennent à la logique du choix (« ne pas désespérer Billancourt », ne pas donner raison à l'adversaire) ; Aron, Camus, Judt, Lévy ont fait le procès ; la question du rôle de l'intellectuel (Bourdieu, Foucault : l'intellectuel spécifique ; les « nouveaux philosophes » de 1977 ; Houellebecq et le désengagement) commence par ce bilan.
    Le couple comme institution. Le pacte de 1929 (transparence, liberté), les tiers (Olga, Bost, Algren, Lanzmann, Arlette, Wanda), le travail commun (elle relit tout, il la promeut), la fin (les Adieux comme prise de possession), la tombe ; les féministes ont vu en Beauvoir une femme libre puis une femme sacrifiée (elle a fait passer Sartre avant elle, effacé ses propres travaux philosophiques) ; les lettres ont montré la prédatrice ; le couple est un objet d'histoire des mœurs autant que des idées.

    Enjeux & débats

    1) Sartre s'est-il trompé sur tout ? Le procès (Judt, Lévy : Le Siècle de Sartre, Aron) : l'URSS, la Chine, Cuba, la violence, le Nobel comme pose ; la défense : la guerre d'Algérie (il avait raison contre tous), le Vietnam, la lucidité de 1956, l'engagement comme risque (l'OAS) ; Sartre lui-même en 1980 (« j'ai fait des erreurs ») ; le débat oppose la cohérence de l'engagement (il fallait choisir) à la lucidité (Aron a eu raison sur les régimes, tort sur l'Algérie parfois) ; l'oral demande la mesure.
    2) Beauvoir est-elle la mère du féminisme ou une bourgeoise dépassée ? Le Deuxième Sexe a tout fondé (le genre, la construction sociale) ; il est critiqué par le féminisme de la différence (Irigaray, Kristeva : elle a nié le féminin), par le féminisme matérialiste (elle a ignoré la classe), par l'intersectionnalité (elle a parlé des femmes blanches), par les lectures de sa vie (les élèves) ; la position raisonnable : une fondatrice de son temps, à lire avec ses limites.
    3) Le refus du Nobel : geste ou posture ? « Une institution » ; les motifs (ne pas être récupéré, l'Est et l'Ouest, l'indépendance) ; la moquerie (Cioran, Boris Vian ; le « nobel de l'anti-Nobel ») ; l'argent refusé (250 000 couronnes) qu'il aurait voulu récupérer ensuite (rumeur non établie) ; la question de l'écrivain et des honneurs (Dylan a hésité, Ernaux a accepté).
    4) La pétition de 1977 et MeToo. La signature de la pétition pour la dépénalisation des relations sexuelles avec les mineurs (avec Barthes, Foucault, Deleuze, Althusser, Aragon), le soutien à Matzneff, les liaisons de Beauvoir avec ses élèves (Bianca, 17 ans ; Natalie) : les années 1970 « libertaires » sont relues comme des années de prédation ; Springora (Le Consentement, 2020) a fait basculer ; la question de l'homme, de l'œuvre et de l'époque est ici la plus aiguë.
    5) L'intellectuel engagé a-t-il un avenir ? Sartre est le dernier « intellectuel total » (Bourdieu) ; ses successeurs sont spécialisés (Foucault), médiatiques (BHL), experts (Piketty), ou refusent (Houellebecq) ; les réseaux sociaux ont donné la parole à tous et enlevé l'autorité ; la figure revient dans les crises (Ukraine, Gaza : les pétitions, les tribunes) sans le prestige ; Sartre reste la référence de ce qu'on attend et de ce qu'on craint.

    Exemples

    • Le pacte (1929) : au Louvre, Sartre propose « un bail de deux ans », l'amour nécessaire et les amours contingentes, « nous ne nous mentirons jamais » ; il durera 51 ans.
    • « L'enfer, c'est les autres » (*Huis clos*, 1944) : Garcin dans la chambre sans fenêtre ; la phrase la plus mal comprise de Sartre (les autres sont le miroir, non l'enfer).
    • 29 octobre 1945 : la conférence du club Maintenant, salle bondée, évanouissements ; « l'homme est condamné à être libre » ; l'existentialisme devient une mode.
    • *Le Deuxième Sexe* (1949) : « On ne naît pas femme : on le devient » ; Mauriac : « j'ai tout appris sur le vagin de votre patronne » (à un collaborateur des Temps modernes) ; le PCF : « des sornettes » ; le Vatican l'interdit.
    • De Gaulle (1960) : sommé de faire arrêter Sartre pour le manifeste des 121 : « On n'emprisonne pas Voltaire ».
    • 22 octobre 1964 : Sartre refuse le Nobel : « l'écrivain doit refuser de se laisser transformer en institution, même si cela a lieu sous les formes les plus honorables ».
    • Le manifeste des 343 (5 avril 1971) : « Un million de femmes se font avorter chaque année en France… je déclare que je suis l'une d'elles » ; Beauvoir en tête ; Charlie Hebdo : « les 343 salopes ».
    • 15 avril 1980 : 50 000 personnes au cimetière du Montparnasse ; Beauvoir s'effondre sur la tombe ; elle le rejoint six ans plus tard, presque jour pour jour.

    Pièges & confusions

    • Faire de Sartre un résistant héroïque. Résistance intellectuelle modeste ; l'engagement est d'après-guerre.
    • Attribuer « on ne naît pas femme » à Sartre ou à Butler. Beauvoir, 1949 ; Butler la prolonge en 1990.
    • Réduire Beauvoir au « compagnon » de Sartre. Philosophe, Goncourt, fondatrice du féminisme théorique : à part entière.
    • Oublier les erreurs politiques. URSS, Chine, Cuba, la pétition de 1977 : le jury les attend.
    • Confondre l'engagement sartrien et le militantisme. L'engagement est d'abord une théorie de la responsabilité de l'écrivain.

    Usage concours / oral

    Sujets où mobiliser cette fiche : « Sommes-nous libres ? », « L'intellectuel doit-il s'engager ? », « Peut-on se tromper de bonne foi ? », « Naît-on femme ? », « Faut-il séparer l'homme de l'œuvre ? », « L'amour est-il une prison ? ». Fiche à croiser avec la philosophie (existentialisme), le féminisme (genre), la littérature engagée (Hugo, Zola, Camus).
    À l'oral, tenez les deux biographies (dates, œuvres, engagements), les concepts (existence/essence, liberté, mauvaise foi, engagement, l'Autre, situation), les moments (1929, 1945, 1949, 1952, 1960, 1964, 1968, 1971, 1977, 1980, 1986), les erreurs et les révisions (Judt, Lamblin, Springora), et les débats. « On n'emprisonne pas Voltaire » et « l'enfer, c'est les autres » sont les formules ; le pacte le récit.
    Angle d'attaque conseillé : partir du refus du Nobel (1964 : « l'écrivain ne doit pas devenir une institution ») et de la pétition de 1977 : le même homme, la plus haute idée de l'indépendance et la pire cécité de l'époque ; l'engagement est cette grandeur et ce risque.

    Sources

    • Jean-Paul Sartre, L'existentialisme est un humanisme (1946)
    • Simone de Beauvoir, Le Deuxième Sexe (1949)
    • Annie Cohen-Solal, Sartre (1985)
    • Kate Kirkpatrick, Devenir Beauvoir (2019)
    • Tony Judt, Le Passé imparfait. Les intellectuels en France 1944-1956 (1992)

    Questions d'oral

    1Qu'est-ce que l'existentialisme sartrien en trois idées ?2Que signifie l'engagement de l'écrivain selon Sartre ?3Que dit Le Deuxième Sexe et pourquoi est-il fondateur ?4Quelles ont été les erreurs politiques de Sartre et Beauvoir ?5Pourquoi Sartre a-t-il refusé le prix Nobel ?

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