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Question d'oral
Pourquoi la préhistoire est-elle définie par l’absence d’écritures, et en quoi ce critère est-il à la fois pratique et fragile ?
Réponse d'oral
La préhistoire est définie par l’absence d’écritures parce que leur apparition marque un changement dans les traces disponibles pour connaître les sociétés ; mais ce critère est pratique sans constituer une frontière universelle. Avant les premiers systèmes d’écriture, apparus vers 3300–3200 av. J.-C. en Mésopotamie et en Égypte, aucun document écrit ne permet d’accéder directement aux noms, aux récits ou aux comptes des populations. Les chercheurs étudient donc les outils, les ossements, les habitats et les images. L’archéologie, associée notamment aux méthodes de datation, permet de reconstruire ces vies sans témoignages écrits.Ce repère est pratique : il distingue deux situations documentaires et aide à organiser la chronologie. Une tablette comptable mésopotamienne renseigne, par exemple, sur des quantités de céréales enregistrées, tandis qu’un silo découvert lors d’une fouille atteste leur stockage sans préciser à qui elles appartenaient. Cependant, les premières écritures servent surtout à des usages limités, notamment administratifs. Elles ne rendent pas soudain toute une société lisible : l’immense majorité de ses membres continue à transmettre ses savoirs oralement.Le critère reste donc fragile, car l’écriture n’apparaît ni partout ni au même moment. Certaines sociétés sans écriture sont aussi connues par les récits de leurs voisins lettrés : on parle alors souvent de protohistoire. Surtout, absence d’écriture ne signifie ni absence d’histoire ni absence de pensée complexe. À Chauvet, il y a environ 36 000 ans, les peintures montrent déjà une remarquable maîtrise artistique. Cette frontière décrit donc surtout nos moyens de connaissance, plutôt qu’un degré de civilisation : faut-il classer les sociétés selon les traces qu’elles nous ont laissées ?
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