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    Question d'oral

    Pourquoi le radiocarbone (C14) ne peut-il pas dater n’importe quel objet ? Donnez un exemple concret.

    Réponse d'oral

    Le radiocarbone (C14) ne peut pas dater n’importe quel objet, car il mesure la disparition progressive d’un carbone radioactif présent dans la matière issue d’êtres vivants, et seulement sur une durée limitée. Pendant leur vie, les plantes absorbent du carbone, puis les animaux en incorporent en se nourrissant. Après la mort, ces échanges cessent : le C14 diminue alors à un rythme connu. Sa quantité est divisée par deux tous les 5 730 ans environ. En mesurant ce qui reste, on peut estimer le temps écoulé depuis la mort de l’organisme.
    Cette méthode convient donc au bois, aux graines, aux textiles végétaux ou au collagène conservé dans les os. En revanche, elle ne date pas directement un outil en silex : la pierre ne contient pas le carbone d’un organisme dont la mort aurait lancé ce « chronomètre ». Autre limite : au-delà d’environ 50 000 ans, le C14 restant devient généralement trop rare pour permettre une mesure fiable. Des contaminations, comme l’ajout de carbone récent, peuvent aussi fausser le résultat.
    Prenons un exemple concret : dans un foyer préhistorique, un charbon de bois peut être daté au C14, mais pas le couteau en silex trouvé à côté. Si leur association est bien établie, le charbon aide à situer l’utilisation du couteau. Attention toutefois : il date le bois, pas exactement le feu, surtout si l’arbre était déjà très vieux. Dater un vestige invite donc toujours à se demander quel événement on mesure réellement.

    Autres questions

    1.Pourquoi la préhistoire est-elle définie par l’absence d’écritures, et en quoi ce critère est-il à la fois pratique et fragile ?2.Qu’est-ce que la stratigraphie permet d’affirmer, et qu’est-ce qu’elle ne permet pas d’affirmer ?4.En quoi la « révolution néolithique » transforme-t-elle l’économie, la santé et la politique des communautés humaines ?5.Peut-on parler d’inégalités sociales avant l’État ? Quels indices archéologiques chercher ?