Aurlom

    Les épidémies et l'humanité : de la peste noire à la Covid-19

    Notion
    8 min de lecture430 av. J.-C. - aujourd'hui

    Les épidémies ont tué plus d'êtres humains que toutes les guerres réunies et ont changé le cours de l'histoire : la peste noire (1347-1352) emporte un tiers de l'Europe et ébranle l'ordre féodal ; la variole et la rougeole, apportées par les conquistadors, exterminent 90 % des Amérindiens ; le choléra du XIXe siècle fait naître l'hygiène publique ; la grippe espagnole (1918-1919) tue 50 millions de personnes, plus que la Grande Guerre ; le sida (depuis 1981) 40 millions ; la Covid-19 (2020-2022) 7 millions officiellement, 20 millions en réalité, et a arrêté le monde pendant deux ans.

    Chaque épidémie révèle une société : ses croyances (châtiment divin, boucs émissaires : les juifs accusés d'empoisonner les puits en 1348, les Asiatiques en 2020), ses institutions (quarantaine inventée à Raguse en 1377, cordons sanitaires, OMS), ses inégalités (les pauvres meurent plus), ses peurs et ses solidarités. La mondialisation et la destruction des habitats naturels accélèrent l'émergence de nouveaux virus (Ebola, SRAS, MERS, Zika, Covid, grippe aviaire) : les épidémiologistes parlent d'une « ère des pandémies ».
    Pour le candidat, le sujet est un classique de culture générale (Thucydide, Boccace, Defoe, Camus, Foucault) devenu brûlant depuis 2020 : il permet de traiter la mort, la peur, la liberté, l'État, la science, la solidarité et la mémoire, avec une actualité vécue par tous.

    Définition

    Une épidémie est l'augmentation rapide et inhabituelle du nombre de cas d'une maladie dans une population et un lieu donnés ; une pandémie est une épidémie qui s'étend à plusieurs continents (l'OMS a déclaré la Covid-19 pandémie le 11 mars 2020) ; une endémie est la présence permanente d'une maladie dans une région (paludisme en Afrique). Une zoonose est une maladie transmise de l'animal à l'homme (peste par les puces des rats, grippe par les oiseaux et les porcs, sida par les singes, Ebola et probablement Covid par les chauves-souris) : 60 % des maladies infectieuses émergentes sont des zoonoses.
    L'épidémiologie est la science qui étudie la distribution et les déterminants des maladies dans les populations ; fondée par John Snow (choléra de Londres, 1854 : la carte des morts autour d'une pompe à eau), elle repose sur le taux d'incidence, la létalité, le nombre de reproduction R0 et la modélisation. La quarantaine (de quaranta giorni, les quarante jours d'isolement imposés aux navires à Venise) est l'isolement des personnes exposées ; le cordon sanitaire, le blocage d'un territoire ; le confinement, l'assignation à domicile d'une population entière, mesure inédite à l'échelle mondiale en 2020.
    Le Règlement sanitaire international (OMS, 2005) organise la coopération mondiale ; l'urgence de santé publique de portée internationale en est le niveau d'alerte maximal. Le biopouvoir (Foucault) est le pouvoir moderne qui s'exerce sur la vie des populations (natalité, hygiène, épidémies) ; la « ville pestiférée » quadrillée est pour lui le modèle du pouvoir disciplinaire. Le bouc émissaire (René Girard) est la victime désignée sur laquelle une communauté en crise décharge sa violence : les épidémies en fournissent l'archétype.

    Contexte

    Thucydide décrit la « peste » d'Athènes (430 av. J.-C.), qui tue Périclès et dissout la morale civique ; la peste antonine (165-180) et la peste de Justinien (541-542) affaiblissent Rome puis Byzance. La peste noire arrive de Crimée en 1347 par les galères génoises, tue 25 à 50 millions d'Européens en cinq ans (Boccace, Décaméron), provoque des massacres de juifs, les flagellants, la pénurie de main-d'œuvre qui fait monter les salaires et affaiblit le servage ; elle revient par vagues jusqu'à Marseille (1720). La conquête de l'Amérique (1492) déclenche le plus grand désastre démographique de l'histoire : variole, rougeole, typhus tuent 90 % des populations autochtones en un siècle (l'« échange colombien », Crosby) ; la syphilis fait le chemin inverse.
    Le XIXe siècle est celui du choléra, venu de l'Inde par les routes commerciales (Paris 1832 : 20 000 morts, émeutes) ; il fait naître l'hygiénisme, les égouts, les conférences sanitaires internationales (1851) et l'épidémiologie (Snow, 1854) ; la théorie microbienne (Koch identifie le vibrion en 1883) permet enfin d'agir. La tuberculose, maladie sociale de l'industrialisation (« mal romantique » des poètes, un mort sur sept au XIXe siècle), recule avec les conditions de vie puis le BCG et les antibiotiques. La grippe espagnole (1918-1919), venue des États-Unis, tue 50 à 100 millions de personnes en trois vagues, surtout des jeunes adultes ; censurée par les belligérants (d'où son nom : l'Espagne, neutre, en parlait), elle est oubliée pendant un siècle.
    Le second XXe siècle croit la victoire acquise (« il est temps de fermer le livre des maladies infectieuses », aurait dit un responsable américain en 1969) quand surgit le sida (1981) : 40 millions de morts, une pandémie mondiale qui stigmatise (homosexuels, Africains), mobilise (Act Up) et transforme la médecine (trithérapies, 1996 ; démocratie sanitaire). Puis les émergences se succèdent : Ebola (1976, 2014), SRAS (2003), grippe H1N1 (2009), MERS (2012), Zika (2016) ; les experts annoncent une pandémie. La Covid-19 apparaît à Wuhan (décembre 2019) : 11 mars 2020 pandémie, 17 mars confinement de la France (la moitié de l'humanité confinée en avril), effondrement économique (−8 % en France), vaccins en un an, passe sanitaire, 7 millions de morts déclarés (20 millions estimés), 170 000 en France ; fin de l'urgence internationale en mai 2023 ; traité mondial sur les pandémies adopté par l'OMS en mai 2025.

    Mécanismes

    • La transmission : par contact, gouttelettes, aérosols (Covid, rougeole), vecteurs (moustique : paludisme, dengue, Zika ; puce : peste), eau (choléra), sang et sexe (sida, hépatites) ; chaque voie appelle une prévention différente (masque, moustiquaire, eau propre, préservatif).
    • La dynamique exponentielle : avec un R0 de 3, un cas en donne 3, puis 9, puis 27 ; l'épidémie double tous les quelques jours jusqu'à saturation ou intervention ; d'où l'importance des premiers jours et la difficulté d'intuition (le public sous-estime l'exponentielle).
    • Les mesures non pharmaceutiques : quarantaine, isolement, distanciation, fermeture des écoles, confinement, masques ; anciennes (Venise, 1377) et redécouvertes en 2020 ; efficaces mais coûteuses socialement et économiquement ; le débat sur leur proportionnalité fut celui de la pandémie.
    • La mondialisation des germes : les routes commerciales (peste, choléra), les conquêtes (Amérique), l'aviation (Covid dans le monde entier en trois mois) ; la densité urbaine, l'élevage industriel et la déforestation (contact avec la faune sauvage) accélèrent l'émergence.
    • L'inégalité devant la maladie : les pauvres, mal logés, mal nourris, sans accès aux soins, meurent plus (choléra de 1832 dans les quartiers populaires, Covid en Seine-Saint-Denis) ; les pays pauvres n'ont reçu les vaccins qu'avec un an de retard (Covax).
    • La mémoire et l'oubli : les sociétés oublient vite (la grippe espagnole disparue de la mémoire collective) ; les épidémies laissent pourtant des institutions (quarantaine, OMS, Sécurité sociale après 1945) et des œuvres (Boccace, Defoe, Camus, Giono, Saramago).

    Enjeux & débats

    1) Liberté ou sécurité ? Le confinement, le passe sanitaire, la vaccination obligatoire des soignants ont posé la question des limites de l'État en temps de crise ; Giorgio Agamben a dénoncé un « état d'exception » permanent ; d'autres (Conseil d'État, Conseil constitutionnel) ont validé des mesures proportionnées ; les pays asiatiques ont accepté plus de contrôle (traçage) que les Occidentaux. Le débat porte sur l'équilibre entre droits individuels et protection collective, et sur qui décide (l'exécutif, le Parlement, les experts).
    2) Faut-il gouverner par la science ? Le Conseil scientifique, les modèles de l'Institut Pasteur, la parole des experts ont guidé les décisions ; critiques de la « dictature des épidémiologistes » d'un côté, de l'ignorance des politiques de l'autre ; controverses (hydroxychloroquine, Raoult) sur la méthode scientifique elle-même. Le débat porte sur la place de l'expertise en démocratie et sur la communication de l'incertitude.
    3) Les épidémies changent-elles l'histoire ? Thèse forte : la peste noire aurait ouvert la Renaissance et la fin du servage, la variole donné l'Amérique aux Européens, la Covid accéléré le télétravail, la dette, le numérique et les tensions géopolitiques ; thèse faible : elles accélèrent des tendances existantes plus qu'elles ne créent. Le débat renvoie au rôle des causes naturelles et matérielles en histoire (Diamond, De l'inégalité parmi les sociétés).
    4) Sommes-nous entrés dans l'ère des pandémies ? La destruction des habitats, l'élevage industriel, la mobilité et le réchauffement multiplient les émergences (l'IPBES estime à 1,7 million les virus inconnus chez les mammifères et oiseaux) ; l'approche « une seule santé » (humains, animaux, environnement) s'impose ; mais les leçons de la Covid (stocks, coordination, industrie) sont déjà oubliées et le traité de l'OMS peine à s'appliquer.

    Exemples

    • La peste d'Athènes (430 av. J.-C.) : Thucydide en fait le premier récit clinique et sociologique : symptômes, mort de Périclès, effondrement de la morale (« personne n'attendait de vivre assez pour être puni ») ; modèle de tous les récits d'épidémie.
    • La peste noire (1347-1352) : venue d'Asie centrale, propagée par le siège de Caffa (cadavres catapultés), tue un tiers de l'Europe ; Boccace la décrit à Florence ; massacres de juifs à Strasbourg (1349) ; le Décaméron, la danse macabre, les flagellants ; la pénurie de bras fait doubler les salaires.
    • John Snow et la pompe de Broad Street (1854) : le médecin londonien cartographie les morts du choléra de Soho et les relie à une pompe à eau contaminée ; il fait retirer la manivelle ; naissance de l'épidémiologie, trente ans avant l'identification du vibrion.
    • La grippe espagnole (1918-1919) : 500 millions d'infectés, 50 à 100 millions de morts, surtout entre 20 et 40 ans ; Apollinaire et Egon Schiele en meurent ; les États-Unis perdent plus de soldats de la grippe que du front ; oubli collectif jusqu'à la Covid.
    • Le sida (depuis 1981) : premiers cas décrits à Los Angeles ; virus identifié à l'Institut Pasteur (Montagnier, Barré-Sinoussi, 1983, prix Nobel 2008) ; 40 millions de morts, 39 millions de personnes vivant avec le VIH ; trithérapies (1996) ; scandale du sang contaminé en France (1985) ; Act Up (1989) invente l'activisme des malades.
    • La Covid-19 (2020-2023) : pandémie déclarée le 11 mars 2020, confinement français du 17 mars au 11 mai, 7 millions de morts officiels (20 millions en surmortalité), vaccins en un an, passe sanitaire (juillet 2021) ; débats sur l'origine (marché de Wuhan ou fuite de laboratoire, toujours non tranché) ; fin de l'urgence mondiale le 5 mai 2023.
    • La Peste (1947) : Albert Camus décrit Oran fermée par la peste ; le docteur Rieux incarne la révolte solidaire sans espoir métaphysique (« il y a dans les hommes plus de choses à admirer que de choses à mépriser ») ; allégorie du nazisme, redevenu le livre le plus lu en 2020.

    Pièges & confusions

    • Confondre épidémie, pandémie et endémie : l'extension géographique fait la différence ; l'OMS seule déclare une pandémie.
    • Dire que la grippe espagnole vient d'Espagne : elle vient probablement du Kansas ; l'Espagne, neutre, ne censurait pas la presse.
    • Croire que la peste a disparu : elle subsiste (Madagascar, États-Unis) et se soigne par antibiotiques ; c'est la pandémie qui a disparu.
    • Réduire la Covid à une question sanitaire : elle fut une crise économique, sociale, politique, géopolitique et psychologique ; un jury attend cette vision d'ensemble.
    • Oublier les inégalités : présenter l'épidémie comme un fléau égalitaire (« le virus ne fait pas de différence ») est une erreur historique et sociologique.

    Usage concours / oral

    Les épidémies sont un sujet total : elles servent les dissertations sur la mort, la peur, la liberté, l'État, la science, la solidarité, la mémoire, la nature et le progrès. Les références littéraires (Thucydide, Boccace, Defoe Journal de l'année de la peste, Manzoni, Giono Le Hussard sur le toit, Camus La Peste, Saramago L'Aveuglement) et philosophiques (Foucault et la ville pestiférée dans Surveiller et punir, Girard et le bouc émissaire, Agamben sur l'état d'exception) sont nombreuses : choisissez-en trois et sachez les exploiter.
    La chronologie 430 av. J.-C., 1347, 1492, 1832, 1918, 1981, 2020 raconte l'histoire du monde par ses fléaux ; les chiffres (un tiers de l'Europe, 90 % des Amérindiens, 50 millions, 40 millions, 20 millions) frappent. Le mécanisme du bouc émissaire (juifs en 1348, homosexuels en 1981, Asiatiques en 2020) permet une analyse anthropologique ; celui de l'exponentielle, une analyse scientifique ; celui de l'inégalité, une analyse sociale.
    À l'oral, on vous demandera peut-être ce que la Covid a changé pour vous ou pour la société : évitez le témoignage personnel larmoyant et donnez une analyse (accélération du numérique, retour de l'État et de la dette, remise en cause de la mondialisation, question de la santé mentale des jeunes, défiance envers les institutions) avec une leçon : la préparation, la coordination, la confiance. Un futur décideur retient de 2020 que les crises se préparent en amont.

    Sources

    • Histoire des épidémies
    • Les Épidémies dans l'histoire
    • Covid-19 : chiffres clés
    • La Peste
    • Pandémies et biodiversité : rapport de l'atelier IPBES

    Questions d'oral

    1Quelle différence faites-vous entre épidémie, pandémie et endémie ?2En quoi la peste noire a-t-elle changé l'Europe ?3Pourquoi les épidémies produisent-elles des boucs émissaires ?4Qu'a inventé John Snow en 1854 ?5La Covid-19 a-t-elle changé le monde ou accéléré des tendances ?

    + 2 autres questions

    Continuez votre exploration

    Fiches du même thème

    Voir toutes les fiches Médecine et santé

    Découvrez aussi :

    Tous les thèmesTous les quizToutes les flashcardsRechercher une fiche