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    Le pouvoir des entreprises face aux États : lobbying, monopoles, antitrust et oligarchie

    Notion
    8 min de lecture1890 – aujourd'hui

    Les cent premières entreprises pèsent plus que la plupart des États ; elles financent les campagnes (Musk, 250 millions), emploient 12 000 lobbyistes à Washington et 25 000 à Bruxelles, capturent les régulateurs, arbitrent contre les États (CIRDI), fixent les normes techniques, contrôlent l'information (X, Meta) et l'infrastructure critique (Starlink en Ukraine). De la Standard Oil (1911) aux procès Google (2024-2025), l'antitrust est la réponse démocratique ; la question de 2025 est celle d'une oligarchie : quand le pouvoir économique devient pouvoir politique, qui gouverne ?

    Définition

    Le pouvoir des entreprises désigne leur capacité à influencer les décisions publiques et à échapper au contrôle des États. Ses formes :
    • le pouvoir de marché : monopole ou oligopole (Google 90 % de la recherche, Amazon 40 % du e-commerce américain, quatre firmes 80 % de la viande aux États-Unis), position dominante, ententes, rentes ; mesuré par la concentration (indice HHI), les marges, le « markup » (De Loecker : marges passées de 20 à 60 % depuis 1980) ;
    • le pouvoir structurel (Susan Strange) : les États dépendent des entreprises pour l'emploi, l'investissement et l'innovation, d'où la concurrence fiscale (« race to the bottom »), les aides, la menace de délocalisation ;
    • le pouvoir d'influence : le lobbying (Registre européen : 12 000 organisations, 25 000 personnes ; Haute autorité pour la transparence en France ; les dépenses : Meta et Amazon 8 à 10 millions par an à Bruxelles, la tech premier secteur), le financement politique (États-Unis : PAC, Citizens United 2010, dépenses illimitées ; Musk et 250 millions pour Trump), les portes tournantes (revolving doors : fonctionnaires devenus lobbyistes), la capture du régulateur (Stigler, 1971), l'expertise fournie, les think tanks financés, les médias possédés (Bezos et le Washington Post, Musk et X, Bolloré en France) ;
    • le pouvoir juridique : l'arbitrage investisseur-État (ISDS, CIRDI : Philip Morris contre l'Uruguay et l'Australie sur le paquet neutre, Vattenfall contre l'Allemagne sur le nucléaire : 1 200 affaires), les clauses de stabilisation, le forum shopping ;
    • le pouvoir normatif et technique : les standards (ISO, IETF, les protocoles), l'infrastructure (câbles sous-marins, cloud, satellites : Starlink décide de la connectivité ukrainienne, les cartes de paiement Visa-Mastercard, SWIFT), les données, la modération des contenus (Meta, X décident ce qui se dit) ;
    • la puissance financière : les fonds (BlackRock, Vanguard), les rachats d'actions, la capacité à faire ou défaire une monnaie (les stablecoins).
    Le contre-pouvoir : l'antitrust (Sherman Act 1890, Clayton 1914, FTC ; en Europe les articles 101-102 TFUE, le contrôle des concentrations, le DMA ; en France l'Autorité de la concurrence), la fiscalité (taxe minimale de 15 %, taxe GAFA), la régulation sectorielle, le droit du travail, la transparence (registres, lois anticorruption), les syndicats et ONG, la justice (procès), et la souveraineté (nationalisations, contrôle des investissements).

    Contexte

    L'âge des trusts (1870-1914). La Standard Oil (90 % du raffinage), les chemins de fer, l'acier (US Steel, première entreprise à un milliard de dollars, 1901) dominent l'Amérique du Gilded Age ; les « barons voleurs » achètent les sénateurs ; le mouvement progressiste obtient le Sherman Act (1890), Theodore Roosevelt (« trust buster ») démantèle la Northern Securities (1904), la Cour suprême la Standard Oil (1911, 34 sociétés) et American Tobacco ; Louis Brandeis théorise la « malédiction de la grandeur » (1914) : le monopole menace la démocratie autant que le marché.
    L'apogée et l'apaisement (1914-1980). Le capitalisme managérial cohabite avec l'État (New Deal, régulation, syndicats) ; l'antitrust est actif (AT&T contraint, IBM poursuivi, Alcoa 1945) ; l'école de Chicago (Bork, The Antitrust Paradox, 1978) redéfinit l'objectif : le bien-être du consommateur (les prix), non la taille ; Reagan applique : les fusions se multiplient, les prix bas d'Amazon ne sont plus un problème ; AT&T est démantelée (1984) mais c'est la dernière grande opération.
    Le tournant néolibéral et la mondialisation (1980-2016). Les multinationales s'affranchissent (délocalisations, optimisation fiscale : Apple à 0,005 % en Irlande, LuxLeaks 2014), les traités d'investissement (3 000) et l'ISDS protègent les investisseurs, la finance impose ses règles (les agences de notation notent les États), le lobbying explose (Washington : 4 milliards par an ; la « K Street »), Citizens United (2010) libère l'argent politique ; en Europe, la Commission (Vestager, 2014-2024) devient le régulateur mondial de fait (Google 8 milliards, Apple 13 milliards d'arriérés fiscaux, veto Alstom-Siemens). La crise de 2008 (les banques sauvées, 700 milliards) montre la dépendance des États.
    Le retour de l'antitrust et l'oligarchie (2016-2025). Les néo-brandeisiens (Lina Khan, Amazon's Antitrust Paradox, 2017 ; Tim Wu ; Jonathan Kanter) reviennent à la démocratie contre la taille : procès Google (recherche 2020, jugé monopole 2024, remèdes 2025 ; publicité, jugé 2025), Meta (Instagram-WhatsApp, procès 2025), Amazon, Apple (2024), Microsoft-Activision bloqué puis autorisé ; l'Europe adopte le DMA (2022) et sanctionne (2025) ; la Chine reprend en main ses géants (2020-2021). Simultanément, le pouvoir des entreprises se fait politique : Musk finance Trump, dirige le DOGE, contrôle X, décide de Starlink ; les patrons de la tech à l'investiture ; Trump lève les poursuites (Coinbase, Binance), vend des cryptomonnaies à son nom, exige des parts (Intel 10 %, Nvidia 15 % des ventes en Chine, « golden share » de US Steel) : un capitalisme de connivence à l'américaine ; Biden (janvier 2025) : « une oligarchie prend forme » ; en Europe, Bolloré (Vivendi, Canal+, CNews, Hachette) et Niel (Le Monde, Iliad) posent la question de la concentration des médias ; en France, la loi anti-Bolloré discutée (2025).

    Mécanismes

    Comment fonctionne le lobbying. Rendez-vous avec les décideurs (la Commission publie les siens), amendements rédigés (les « copiés-collés » repérés par les ONG), études financées, coalitions (le « front » des agriculteurs ou de la tech), menaces économiques (délocalisation, emploi), campagnes publiques (les « astroturfs », faux mouvements citoyens : le tabac, le sucre, le glyphosate), financement des campagnes (États-Unis), cadeaux et emplois (portes tournantes : Barroso chez Goldman Sachs, Kroes chez Uber) ; le lobbying est légal et utile (expertise) quand il est transparent, corrupteur quand il est occulte (les Uber Files 2022, les Monsanto Papers 2017, le tabac depuis 1950).
    Comment on juge un monopole. L'école de Chicago : le monopole nuit s'il augmente les prix ; les néo-brandeisiens : il nuit s'il réduit la concurrence, l'innovation, le choix, le pouvoir des fournisseurs et des travailleurs, ou la démocratie, même à prix nul (Google) ; les remèdes : interdiction de comportements (l'auto-préférence), obligations (interopérabilité, DMA), séparation structurelle (démantèlement : rare), amendes (souvent inefficaces) ; la difficulté : prouver le dommage sur des marchés gratuits, à effets de réseau, mondiaux.
    L'arbitrage investisseur-État. Un investisseur étranger poursuit un État devant un tribunal privé (CIRDI, Banque mondiale) pour expropriation ou « traitement injuste » ; 1 200 affaires, condamnations à des milliards (Russie-Ioukos 50 milliards, annulé puis rétabli ; Pakistan 6 milliards) ; les États hésitent à réguler (le « regulatory chill ») ; l'Union européenne a supprimé l'ISDS intra-UE (Achmea 2018) et propose une cour multilatérale ; le traité sur la Charte de l'énergie (utilisé contre les politiques climatiques) est quitté par la France (2022) et l'Union (2024).
    La fiscalité. Les multinationales localisent les profits (Irlande, Luxembourg, Bermudes : 40 % des profits étrangers) ; la réponse OCDE (BEPS 2015, taxe minimale de 15 % en 2021, 140 pays) est remise en cause par Trump (retrait 2025, « rétorsions » contre les taxes numériques) ; l'impôt sur les sociétés a baissé de 40 % à 23 % en moyenne (OCDE) en quarante ans ; le débat sur la taxe Zucman (2 % sur les patrimoines de plus de 100 millions, France 2025) est la version patrimoniale.

    Enjeux & débats

    1) Les entreprises sont-elles plus puissantes que les États ? Oui en capital (Apple 3 500 milliards, le PIB français 3 000), en mobilité (elles choisissent leur juridiction), en information et en technologie (les États dépendent du cloud, des puces, de Starlink) ; non en souveraineté (l'État a la loi, l'armée, l'impôt ; la Chine a mis Jack Ma au pas en un discours ; l'Europe a fait plier Apple sur l'USB-C ; les États-Unis ont démantelé la Standard Oil) ; la réponse dépend de la volonté politique et de l'unité des États (un État seul contre Google perd ; l'Union gagne).
    2) Faut-il revenir à Brandeis ? Les néo-brandeisiens veulent une économie de petites unités pour la démocratie ; les critiques (économistes de Chicago, la tech, Trump II qui a remplacé Khan) rappellent que la taille apporte l'échelle, l'innovation et la puissance face à la Chine ; l'Europe cherche un milieu (DMA sans démantèlement) tout en voulant des champions (Draghi) : contradiction assumée. Le juge Mehta (2025) a tranché contre le démantèlement de Google.
    3) L'argent politique. Citizens United a fait des élections américaines une compétition de milliardaires (Musk, Adelson, Soros) ; la France limite (plafonds, financement public, interdiction des dons d'entreprises depuis 1995) mais les médias (Bolloré) et les think tanks contournent ; la question de l'oligarchie (Piketty, Sandel, Biden) est posée aux États-Unis comme elle l'était en 1900 ; en Europe, le financement des partis nationalistes par la Russie et par des milliardaires (Musk et l'AfD) l'élargit.
    4) Musk, cas d'école. Un homme contrôle un réseau social (X), l'accès spatial (SpaceX, 90 % des lancements américains), la connectivité de guerre (Starlink : il a refusé de l'activer en Crimée en 2022), l'automobile électrique (Tesla), l'IA (xAI), un budget public (DOGE, 2025) et intervient dans les élections étrangères ; « pouvoir sans mandat » selon ses critiques, « génie entravé » selon lui ; sa rupture avec Trump (juin 2025) a montré la limite : l'État peut lui retirer ses contrats.
    5) Capitalisme de connivence, version américaine ? Le terme (crony capitalism) désignait la Russie, la Chine, l'Inde ; en 2025, Trump prend des parts dans Intel, exige 15 % des ventes de Nvidia en Chine, obtient un « golden share » chez US Steel, lie les droits de douane aux faveurs (Apple, TSMC : investir pour être exemptés), vend sa cryptomonnaie ; les défenseurs y voient une politique industrielle et transactionnelle ; les critiques la fin de la frontière entre État et affaires ; l'Europe s'interroge sur sa propre dérive (Bolloré, les aides d'État).

    Exemples

    • Standard Oil (15 mai 1911) : la Cour suprême ordonne la scission ; Rockefeller apprend la nouvelle au golf : « Achetez de la Standard Oil » ; ses actions doublent.
    • Brandeis (1914) : Other People's Money ; « nous pouvons avoir la démocratie ou une richesse concentrée en quelques mains, pas les deux ».
    • AT&T (1er janvier 1984) : le démantèlement en sept « Baby Bells » ; dernière grande scission américaine avant Google.
    • *Citizens United* (21 janvier 2010) : la Cour suprême (5-4) autorise les dépenses politiques illimitées des entreprises ; les super PAC naissent.
    • Uber Files (10 juillet 2022) : 124 000 documents ; Macron ministre en contact direct avec Kalanick (2014-2016) ; « deal » sur les VTC ; commission d'enquête.
    • Philip Morris c. Uruguay (2016) : le cigarettier perd son arbitrage contre le paquet neutre après six ans ; l'Uruguay soutenu par Bloomberg ; « l'ISDS peut échouer ».
    • Starlink en Ukraine (septembre 2022) : Musk refuse d'étendre la couverture à la Crimée pour empêcher une attaque de drones ; « je ne voulais pas que Starlink participe à un acte de guerre ».
    • Intel (22 août 2025) : le gouvernement américain prend 10 % du capital (8,9 milliards) ; Trump : « le meilleur deal » ; les républicains classiques dénoncent le « socialisme ».

    Pièges & confusions

    • Confondre lobbying et corruption. Le lobbying est légal et encadré ; la corruption est un délit ; la frontière (Uber Files) est le sujet.
    • Croire que l'antitrust vise la taille. Depuis Chicago, il vise le consommateur ; le débat est de savoir s'il faut revenir à la démocratie (Brandeis).
    • Oublier l'ISDS. L'arbitrage investisseur-État est le pouvoir juridique le plus méconnu ; le jury de N3 l'attend.
    • Réduire le pouvoir des entreprises à la tech. Le tabac, la pharmacie, l'agroalimentaire, l'énergie ont des lobbies plus anciens.
    • Ne pas connaître 2025. Musk, DOGE, Intel, Nvidia : le capitalisme de connivence américain est le fait nouveau.

    Usage concours / oral

    Sujets où mobiliser cette fiche : « Qui gouverne ? », « L'argent peut-il acheter la démocratie ? », « Faut-il limiter la taille des entreprises ? », « La liberté d'entreprendre a-t-elle des limites ? », « L'État est-il encore souverain ? », « Le marché est-il compatible avec la démocratie ? ». Fiche théorique et politique, à mobiliser avec les fiches Big Tech et RSE.
    À l'oral, tenez les six formes de pouvoir, les théoriciens (Brandeis, Stigler, Bork, Strange, Khan), les jalons (1890, 1911, 1978, 1984, 2010, 2024-2025), le lobbying (chiffres, affaires), l'ISDS, la fiscalité (15 %), le retour de l'antitrust et le cas Musk ; ayez une position (le pouvoir des entreprises est proportionnel à la division des États). Brandeis contre Bork est le débat de fond ; Citizens United et l'investiture de 2025 les scènes.
    Angle d'attaque conseillé : partir de la phrase de Brandeis (« la démocratie ou la richesse concentrée, pas les deux ») et la mettre à l'épreuve de janvier 2025 : les milliardaires au premier rang du Capitole ; puis montrer que l'antitrust, l'Europe et la Chine offrent trois réponses différentes.

    Sources

    • Lina Khan, Amazon's Antitrust Paradox (2017)
    • Robert Bork, The Antitrust Paradox (1978)
    • Susan Strange, Le Retrait de l'État (1996)
    • Registre de transparence de l'Union européenne
    • Haute autorité pour la transparence de la vie publique

    Questions d'oral

    1Quelles sont les formes du pouvoir des entreprises sur les États ?2Qu'est-ce que le lobbying et comment est-il encadré ?3Quelle est la différence entre l'école de Chicago et les néo-brandeisiens en matière d'antitrust ?4Qu'est-ce que l'arbitrage investisseur-État et pourquoi est-il contesté ?5Les entreprises sont-elles plus puissantes que les États ?

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