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Question d'oral
Que dit Malthus et pourquoi s'est-il trompé ?
Réponse d'oral
Malthus affirme que la population augmente plus vite que les ressources alimentaires, mais il s’est trompé en sous-estimant les progrès agricoles et la baisse volontaire de la natalité. Dans son Essai sur le principe de population, publié en 1798, Thomas Malthus oppose deux rythmes : sans frein, la population pourrait doubler tous les vingt-cinq ans, tandis que les subsistances augmenteraient beaucoup plus lentement. À terme, le manque de nourriture provoquerait famines, épidémies et conflits. Pour éviter ces catastrophes, ce pasteur préconise le mariage tardif et l’abstinence, mais refuse la contraception. Il critique aussi l’aide aux pauvres, qu’il accuse d’encourager les naissances sans accroître suffisamment les ressources.Pourquoi cette prévision ne s’est-elle pas réalisée comme annoncé ? D’abord, la productivité agricole a fortement progressé grâce à la mécanisation, aux engrais et à la sélection des semences. Dans les années 1960, la révolution verte, notamment portée par l’agronome Norman Borlaug, augmente les rendements du blé en Inde. Ensuite, la transition démographique change la donne : après la mortalité, la natalité baisse à son tour. L’éducation des filles, la contraception et la diminution de la mortalité infantile favorisent des familles moins nombreuses. Enfin, les famines ne dépendent pas seulement des quantités disponibles : la pauvreté et les guerres empêchent aussi l’accès à la nourriture.Malthus n’avait donc pas découvert une loi inévitable. Mais sa question demeure pertinente : une planète limitée peut-elle satisfaire des besoins toujours croissants ? Le débat actuel sur la décroissance invite ainsi à examiner autant nos modes de consommation que le nombre des humains.