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Question d'oral
Que signifie l'arbitraire du signe ?
Réponse d'oral
L’arbitraire du signe signifie qu’il n’existe aucun lien naturel ou nécessaire entre la forme d’un mot et le concept qu’il désigne. Pour Ferdinand de Saussure, le signe linguistique unit un signifiant, c’est-à-dire une image acoustique, et un signifié, le concept associé. Par exemple, le concept d’arbre est associé au mot « arbre » en français, à « tree » en anglais et à « Baum » en allemand. Aucun de ces mots n’est naturellement plus juste que les autres : leurs sons ne sont pas imposés par les caractéristiques de l’arbre.Mais « arbitraire » ne veut pas dire que chacun choisit librement ses mots. Le lien repose sur une convention sociale, transmise par l’apprentissage et partagée par une communauté. Si une personne décide seule d’appeler un arbre « chaussure », elle risque surtout de ne pas être comprise. La langue s’impose donc à ses locuteurs, même si ses signes peuvent évoluer avec le temps. Cette idée occupe une place centrale dans le Cours de linguistique générale, publié en 1916 après la mort de Saussure.Les onomatopées semblent constituer une objection, puisqu’elles imitent des bruits. Pourtant, un coq fait « cocorico » en français et « cock-a-doodle-doo » en anglais. Même l’imitation sonore dépend donc en partie des habitudes d’une langue. L’arbitraire du signe invite ainsi à se demander comment des mots sans lien naturel avec les choses parviennent à construire un monde commun.