Retour à la fiche
Question d'oral
La langue détermine-t-elle la pensée ?
Réponse d'oral
La langue ne détermine pas entièrement la pensée, mais elle influence notre manière de percevoir, de classer et d’exprimer le monde. Elle fournit des catégories et des habitudes qui orientent notre attention. Pourtant, nous pouvons penser sans trouver immédiatement les mots : reconnaître un visage, imaginer une mélodie ou résoudre un problème dans l’espace. Il faut donc distinguer une influence de la langue d’un enfermement de la pensée.Pour Saussure, le signe linguistique unit un signifiant, la forme sonore du mot, et un signifié, le concept associé. Ce lien est arbitraire : un même arbre peut être nommé « arbre », « tree » ou « Baum ». Mais les langues ne se contentent pas de coller des étiquettes différentes sur des réalités identiques : elles organisent aussi certaines distinctions. Le russe, par exemple, distingue couramment le bleu clair, « golouboï », du bleu foncé, « sini ». Une expérience publiée en 2007 a montré que les russophones distinguaient plus rapidement certaines nuances situées de part et d’autre de cette frontière. Cela suggère une influence des catégories linguistiques sur une tâche précise, pas une vision radicalement différente.C’est l’idée de relativité linguistique, associée à Edward Sapir et Benjamin Lee Whorf : les langues peuvent orienter la pensée. Sa version forte, selon laquelle elles imposeraient les limites de toute pensée, est toutefois trop rigide. Nous pouvons traduire, apprendre de nouveaux concepts et inventer des mots. La langue apparaît donc moins comme une prison que comme un outil qui façonne nos habitudes. Apprendre une autre langue pourrait alors nous aider à déplacer notre regard sur le monde.