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Question d'oral
En quoi Chomsky a-t-il rompu avec le structuralisme ?
Réponse d'oral
Chomsky a rompu avec le structuralisme en faisant de la linguistique une recherche sur les mécanismes mentaux qui permettent de produire et de comprendre une infinité de phrases. Le structuralisme étudiait surtout les relations entre les éléments d’une langue : les sons, les mots et leurs combinaisons. Chomsky déplace la question : comment un locuteur peut-il former une phrase qu’il n’a jamais entendue ? La langue n’est plus seulement un système à décrire. Elle devient aussi une capacité de l’esprit à expliquer.Dans Structures syntaxiques, publié en 1957, il développe la grammaire générative : un ensemble limité de règles permet de construire un nombre illimité de phrases. Par exemple, « Marie pense que Paul croit que Léa viendra » peut être prolongé en ajoutant d’autres propositions. Chomsky distingue aussi la compétence, connaissance implicite de la langue, de la performance, son utilisation concrète, avec ses hésitations et ses erreurs. Cette distinction rappelle celle de Saussure entre langue et parole, mais l’accent porte désormais sur les connaissances du locuteur plutôt que sur le système social partagé.La rupture vise particulièrement le structuralisme américain et les explications du langage par l’imitation et l’apprentissage d’habitudes. Chomsky défend l’existence de dispositions biologiques propres à l’être humain, souvent associées à l’idée de grammaire universelle. Cette hypothèse reste discutée : quelle part revient aux capacités innées, à l’expérience et aux interactions sociales ? Sa rupture ouvre ainsi une question majeure : étudier les langues permet-il de découvrir ce que tous les esprits humains ont en commun ?