Qu'est-ce que la linguistique ? Saussure, le signe et la science du langage
Notion
8 min de lecture1916 – aujourd'huiPourquoi le même animal s'appelle-t-il « chat » en français, « cat » en anglais et « gato » en espagnol ? Parce que, comme l'a montré Ferdinand de Saussure, le lien entre un son et une idée est une pure convention. La linguistique est l'étude scientifique du langage, cette faculté propre aux humains, et des langues, du français au wolof en passant par le japonais. À la différence de la grammaire scolaire, qui corrige les erreurs, elle est descriptive : elle observe et explique les usages réels, sans jamais les juger.
Le Cours de linguistique générale de Saussure, publié en 1916, pose les bases. Chaque mot est un signe à deux faces : le signifiant, la suite de sons entendue, et le signifié, l'idée évoquée. Pour comprendre comment fonctionne une langue, Saussure propose de l'observer à un moment donné, comme une partie d'échecs : chaque pièce n'a de valeur que par sa position face aux autres. De même, un son ou un mot n'existe que par contraste : seul le premier son distingue « pain » de « bain ». Cette méthode, le structuralisme, inspirera toutes les sciences humaines du XXe siècle.L'histoire de la discipline est riche en découvertes. Au XIXe siècle, la loi de Grimm montre que les sons changent selon des règles régulières : le « p » latin devient « f » en germanique, si bien que « pater » donne « father » en anglais. Le Cours de 1916 n'a d'ailleurs jamais été écrit par Saussure lui-même : deux collègues l'ont reconstitué d'après les notes de ses étudiants genevois. En 1957, Noam Chomsky lance une seconde révolution en faisant du langage une compétence innée. Et quand le maire déclare deux personnes « unies par les liens du mariage », ses mots créent l'union : c'est le performatif d'Austin (1962). À l'oral, la linguistique offre des outils précieux pour analyser tout discours.Ressources
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La linguistique est l'étude scientifique du langage (la faculté biologique et cognitive propre aux humains de communiquer grâce à un système de signes vocaux ou gestuels) et des langues (les systèmes particuliers développés par les peuples, comme le français, le wolof ou le japonais). Contrairement à la grammaire scolaire classique qui est normative et cherche à dicter comment il faut parler en corrigeant les erreurs, la linguistique adopte une démarche purement descriptive : elle observe, recueille et explique les usages réels des locuteurs sans jamais porter de jugement moral sur leur façon de s'exprimer.Cette science moderne repose sur les fondations posées par Ferdinand de Saussure. Il a d'abord séparé la langue, qui est le réservoir social et abstrait partagé par tout un groupe, de la parole, qui représente l'utilisation concrète et individuelle de ce système lors d'une discussion. Saussure a également défini le mot comme un signe linguistique à deux faces inséparables : le signifiant, qui correspond à l'image acoustique ou à la suite de sons entendus, et le signifié, qui est l'idée abstraite évoquée dans notre esprit. Parce que le lien entre ce son et cette idée est totalement conventionnel, une langue découpe le monde à sa propre manière.
Contexte
L'intérêt pour la parole ne date pas d'hier : dès l'Antiquité, le grammairien indien Pāṇini décrivait avec une minutie incroyable les règles du sanskrit, tandis qu'en Grèce, Platon s'interrogeait sur le lien mystérieux entre les mots et les choses. Mais la linguistique devient une véritable science autonome au dix-neuvième siècle grâce à la découverte de liens de parenté entre les langues. En constatant que le sanskrit ancien présentait d'étranges ressemblances avec le grec, le latin et le persan, des savants comparatistes comme Franz Bopp et Jacob Grimm ont reconstitué la vaste famille de l'indo-européen et prouvé que les sons évoluent au fil des siècles selon des lois phonétiques régulières.En 1916, la parution posthume du Cours de linguistique générale de Ferdinand de Saussure, rédigé grâce aux notes de ses étudiants genevois, déclenche une rupture historique. Saussure propose de cesser de regarder uniquement le passé des langues pour étudier leur équilibre présent, en synchronie, à la manière d'une partie d'échecs où chaque pièce n'a de valeur que par sa position face aux autres. Cette méthode d'analyse, le structuralisme, devient si puissante qu'elle inspire toutes les sciences humaines du vingtième siècle : l'anthropologue Claude Lévi-Strauss s'en sert pour déchiffrer les mythes universels et le critique Roland Barthes l'applique aux symboles de la mode et de la publicité.Une seconde révolution éclate en 1957 avec l'Américain Noam Chomsky et sa théorie de la grammaire générative. Chomsky affirme que le langage n'est pas seulement une coutume apprise en société, mais une compétence innée inscrite dans le cerveau de chaque être humain. Aujourd'hui, la discipline s'enrichit de l'étude sociologique des accents, des découvertes des neurosciences sur le cerveau, et de la linguistique computationnelle, qui permet aux intelligences artificielles actuelles d'analyser des milliards de textes numériques.
Mécanismes
Le fonctionnement du langage repose en premier lieu sur le principe de la double articulation, formulé par le linguiste français André Martinet. Les humains combinent d'abord des unités de sens, appelées les morphèmes, pour former un message. Dans la phrase « le chat mange », chaque élément apporte une part de signification. Mais ces unités de sens sont elles-mêmes découpées en petites unités sonores sans aucune signification propre : les phonèmes. Par exemple, le son « ch », le son « a » et le son « t ». Grâce à ce mécanisme génial, une trentaine de sons de base suffit pour engendrer des dizaines de milliers de mots et une infinité d'idées nouvelles.Chaque signe linguistique possède par ailleurs une valeur qui dépend de tout le système environnant. Un mot ne vaut pas par une propriété magique qu'il contiendrait, mais par ce qui l'oppose aux autres mots de la même langue. Ainsi, le mot français « mouton » désigne à la fois l'animal dans le pré et la viande que l'on prépare pour le dîner. En anglais, le système découpe la réalité différemment : le bétail vivant s'appelle « sheep », tandis que la nourriture dans l'assiette devient « mutton ». Chaque langue organise donc les pensées de ses locuteurs selon son propre quadrillage.Le langage remplit également des rôles bien plus variés que la simple transmission d'informations factuelles. Le théoricien Roman Jakobson a identifié six grandes fonctions de la communication. Si la fonction référentielle décrit le monde extérieur, la fonction expressive traduit l'émotion de celui qui parle, par exemple lorsqu'on crie un juron sous l'effet de la surprise. La fonction phatique, quant à elle, sert exclusivement à maintenir le contact technique entre les personnes, comme lorsque l'on répète « Allô ? Vous m'entendez bien ? » au début d'un appel téléphonique.De plus, la linguistique montre que parler est une façon directe d'agir sur notre environnement. Le philosophe John Austin a mis en évidence les actes de langage performatifs, où prononcer une phrase réalise l'action elle-même au lieu de la commenter. Quand un arbitre siffle sur un terrain de sport et déclare « Faute ! », ou lorsqu'un jury prononce « La séance est levée », leurs paroles transforment instantanément la réalité sociale et imposent de nouvelles règles à tout le monde.Enfin, la pragmatique s'intéresse à l'art des sous-entendus et aux lois implicites de la conversation. Selon le philosophe Paul Grice, nous respectons un pacte de coopération tacite pour nous comprendre à demi-mot. Si vous demandez à un ami « Tu as du café chez toi ? » et qu'il vous répond « Il y a une épicerie ouverte juste en face », vous comprenez sans peine qu'il n'en a plus dans ses placards, même s'il ne vous a pas dit « non » explicitement.
Enjeux & débats
1) Le langage est-il inné ou acquis ? Chomsky soutient qu'un enfant ne pourrait apprendre une langue à partir des seules données qu'il entend (« pauvreté du stimulus ») sans une grammaire universelle innée. Les empiristes (Tomasello) répondent par l'apprentissage statistique et social ; les grands modèles de langage, qui apprennent une grammaire à partir de textes sans règles innées, ont été invoqués contre Chomsky, qui réplique qu'ils n'expliquent rien de l'esprit humain.2) La langue façonne-t-elle la pensée ? L'hypothèse Sapir-Whorf (années 1930) soutient que la langue détermine la vision du monde (les Inuits et leurs mots pour la neige, mythe exagéré). Sa version forte est réfutée (on peut penser ce que sa langue ne nomme pas), sa version faible confirmée (la langue oriente l'attention : les locuteurs de langues à genre grammatical attribuent des traits masculins ou féminins aux objets ; les langues qui distinguent bleu clair et bleu foncé, comme le russe, permettent une discrimination plus rapide de ces couleurs). Ce débat nourrit celui sur l'écriture inclusive.3) Le structuralisme, méthode ou idéologie ? Il a permis de traiter la culture comme un système de signes, mais ses critiques (Ricœur, les historiens) lui ont reproché d'évacuer le sujet, l'histoire et le sens : « l'homme est mort » (Foucault). Le poststructuralisme (Derrida, la déconstruction) a poussé la logique jusqu'à contester la stabilité même du sens.4) Décrire ou prescrire ? La linguistique affirme que toutes les variétés (créoles, argots, français populaire) sont des systèmes complets et que le « bon usage » est une norme sociale. Cette position heurte l'attachement français à la norme (Académie française, dictées) et le sentiment que la langue « se dégrade ». Le linguiste répond que la langue change, ce n'est ni un progrès ni une décadence.5) Le langage animal. Les abeilles (danse), les singes (Washoe, Koko), les perroquets communiquent, mais sans double articulation ni syntaxe récursive ; le langage humain semble unique par sa capacité à parler de l'absent, du possible et de lui-même.
Exemples
La loi de Grimm et les mutations des sons : En comparant les dialectes anciens, les linguistes ont découvert que les sons changent selon des règles prévisibles au fil des siècles. Ainsi, la lettre « p » des langues comme le latin est devenue systématiquement un son « f » dans les parlers germaniques. C'est pour cette raison précise que le terme latin « pater » a donné « father » en anglais et « Vater » en allemand, ou que le mot latin « piscis » est devenu « fish ».Le Cours de linguistique générale de 1916 : Cet ouvrage fondateur de la science moderne a une histoire extraordinaire, car son auteur officiel, Ferdinand de Saussure, n'a jamais écrit ce livre de sa main. Après la disparition du savant, deux de ses collègues dévoués ont rassemblé et mis en ordre les cahiers de notes pris par les élèves qui avaient assisté à ses cours à l'université de Genève. C'est ce travail de mémoire collective qui a diffusé la notion de signe linguistique dans le monde entier.L'exagération des mots inuits pour la neige : Une rumeur tenace prétend souvent que les peuples inuits utiliseraient une centaine de mots différents pour parler de la neige, ce qui prouverait que leur langue modifie profondément leur regard sur la nature. Les linguistes ont prouvé qu'il s'agit d'une déformation touristique : la langue inuite fonctionne simplement en collant des terminaisons descriptives sur deux ou trois racines verbales communes, un peu comme le français peut parler d'une neige fraîche, poudreuse ou glacée.Les déclarations performatives du mariage : Lors d'une cérémonie civile, lorsque l'élu municipal prononce la phrase « Au nom de la loi, je vous déclare unis par les liens du mariage », ces paroles ne font pas que commenter un événement. Elles créent juridiquement l'union à la seconde même où elles sont formulées devant témoins, illustrant à merveille le fait que le langage possède le pouvoir concret de modifier nos statuts sociaux.
Pièges & confusions
- Confondre langage, langue et parole. La distinction saussurienne est la première chose qu'un jury vérifiera.
- Confondre linguistique et grammaire scolaire. Le linguiste décrit toutes les variétés sans juger.
- Attribuer à Saussure le structuralisme des années 1960. Il en est la source, non l'auteur ; Lévi-Strauss et Barthes l'ont transposé.
- Réduire Chomsky à un militant politique. C'est d'abord le linguiste le plus cité du XXe siècle.
- Citer Sapir-Whorf sous sa forme forte. Seule la version faible est soutenue par les données.
Usage concours / oral
Sujets où mobiliser cette fiche : « Les mots nous trahissent-ils ? », « Peut-on penser sans langage ? », « La langue est-elle un instrument de pouvoir ? », « Faut-il défendre la langue française ? », « Parler est-ce agir ? ». La linguistique est aussi une clé pour les sujets sur la communication, la publicité, la propagande et l'intelligence artificielle.À l'oral, ayez les quatre couples saussuriens, les six fonctions de Jakobson, le performatif d'Austin et le débat Chomsky/empiristes. Reliez à l'actualité : les grands modèles de langage ont fait du vieux débat sur l'inné et l'acquis une question d'ingénierie. Pour un jury d'école de commerce, les fonctions du langage et les actes de langage sont directement applicables au marketing et à la négociation.Formule utile : « Dans la langue, il n'y a que des différences » (Saussure) pour montrer que le sens naît de l'opposition, non de la chose.
Sources
Questions d'oral
1Quelle différence entre langage, langue et parole selon Saussure ?2Que signifie l'arbitraire du signe ?3Qu'est-ce que la double articulation et pourquoi distingue-t-elle le langage humain ?4En quoi Chomsky a-t-il rompu avec le structuralisme ?5La langue détermine-t-elle la pensée ?
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