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    Le grand homme et la grande femme : héros, mémoire, Panthéon et usage des figures

    Notion
    8 min de lectureAntiquité – aujourd'hui

    De Plutarque (les Vies parallèles) au Panthéon (« Aux grands hommes la patrie reconnaissante »), les sociétés se racontent par des figures : fondateurs, résistants, savants, réformateurs, martyrs. L'histoire a longtemps été celle des grands hommes (Carlyle) avant que Tolstoï, Marx, les Annales et la sociologie ne relativisent l'individu ; le culte de la personnalité et la « peopolisation » en sont les dérives. Cette fiche pivot donne la méthode : comment choisir, connaître et mobiliser une personnalité à l'oral, et comment penser la mémoire (panthéonisations, déboulonnages, cancel culture).

    Définition

    Une grande personnalité est une figure historique dont l'action, l'œuvre ou le destin est reconnu comme exemplaire ou déterminant par une société ; le jugement est social et évolutif (Pétain héros de 1918, condamné en 1945 ; Colbert célébré puis contesté). Concepts : le héros (l'Antiquité : Achille, Alexandre ; Plutarque : la vertu ; Carlyle, Les Héros, 1841 : « l'histoire du monde est la biographie des grands hommes »), le grand homme (les Lumières : le mérite contre la naissance ; le Panthéon, 1791, Mirabeau puis Voltaire et Rousseau), le génie (le romantisme : Beethoven, Hugo), le culte de la personnalité (Staline, Mao, Kim, dénoncé par Khrouchtchev en 1956), la célébrité (Braudy, Lilti : Figures publiques, 1770-2020 : Voltaire, Rousseau, Marie-Antoinette, Napoléon, Byron, Lamartine sont les premières célébrités), le charisme (Weber), la mémoire (Nora : les lieux de mémoire ; la commémoration, le nom des rues : 2 % de femmes, les statues), la panthéonisation (81 personnes, dont 7 femmes : Sophie Berthelot 1907, Marie Curie 1995, Geneviève de Gaulle-Anthonioz et Germaine Tillion 2015, Simone Veil 2018, Joséphine Baker 2021, Missak et Mélinée Manouchian 2024, Robert Badinter 2025 ; Marc Bloch annoncé pour 2026), le déboulonnage (Colston à Bristol 2020, Colbert, Lee, Léopold II), la cancel culture, la biographie comme genre (Plutarque, Suétone, Zweig, Lacouture, la biographie historique : Le Goff, Saint Louis, 1996 : « peut-on écrire une biographie ? »).
    Le débat historiographique : les grands hommes (Carlyle, Michelet pour la France) contre les forces profondes (Tolstoï dans Guerre et Paix : Napoléon ne décide rien ; Marx : les hommes font l'histoire mais dans des conditions données ; les Annales : la longue durée, Braudel ; Plekhanov : Le Rôle de l'individu dans l'histoire, 1898) ; le retour de la biographie depuis 1980 (Le Goff, Lacouture, Winock) ; la question du contrefactuel (que serait 1940 sans de Gaulle ?).

    Contexte

    L'Antiquité et le christianisme. Plutarque compare les Grecs et les Romains pour instruire ; la vertu romaine (Cincinnatus, Caton) sert d'exemple aux révolutionnaires ; le christianisme invente le saint et le martyr (la Légende dorée) ; le Moyen Âge le roi (saint Louis) et le chevalier (Roland).
    Les Lumières et la Révolution. Le « grand homme » remplace le héros guerrier : le philosophe, le savant, le bienfaiteur (Voltaire, Franklin) ; le Panthéon (4 avril 1791 : Mirabeau ; Voltaire 11 juillet 1791 ; Rousseau 1794 ; Marat entré puis sorti) ; Napoléon crée son propre mythe (le Mémorial de Sainte-Hélène, 1823, la « légende ») et Hugo le combat (Napoléon le Petit, 1852) ; Michelet fait du peuple le héros ; Carlyle (1841) et Nietzsche (le surhomme) exaltent l'individu ; Tolstoï (1869) le nie.
    Le XXe siècle. Les dictatures inventent le culte (Lénine embaumé, Staline, Hitler, Mussolini, Mao) ; les démocraties leurs figures (Churchill, de Gaulle, Roosevelt, Mandela) ; le Panthéon accueille les résistants (Jean Moulin, 1964 : le discours de Malraux), les savants (Curie), les écrivains (Hugo, Zola, Malraux 1996, Dumas 2002) ; les femmes entrent tard (Curie 1995, la première pour ses mérites propres) ; la célébrité médiatique (les stars, les sportifs, les people) concurrence la grandeur ; la « peopolisation » politique (Sarkozy) et la « starification » (Zidane, Messi) brouillent.
    Aujourd'hui. Les panthéonisations s'accélèrent (Macron : Veil, Maurice Genevoix, Baker, Manouchian, Badinter le 9 octobre 2025, Marc Bloch en 2026) et se politisent (les débats sur Rimbaud et Verlaine, refusés ; sur Gisèle Halimi ; sur Aimé Césaire qui a une plaque) ; les statues sont contestées (Colbert devant l'Assemblée, Schœlcher renversé en Martinique en 2020, Napoléon à Rouen, Faidherbe à Lille) ou ajoutées (les femmes : les JO de 2024 et les dix statues dorées) ; la « cancel culture » (Rowling, Polanski, Depardieu, Gabriel Matzneff) pose la question de l'œuvre et de l'homme ; le classement du « plus grand Français » (2005 : de Gaulle, Pasteur, l'abbé Pierre, condamné en 2024 par des révélations d'abus) montre la fragilité des panthéons ; le biopic (Oppenheimer, Napoléon, Bob Marley, Elvis) fait la mémoire populaire.

    Mécanismes

    Comment naît une grande figure. Un événement (une guerre, une crise), une décision (le 18 Juin, le refus de Rosa Parks), une œuvre, un martyre (Jaurès, Moulin, King), puis un récit (les mémoires : de Gaulle, Churchill ; les biographes ; les films), une institution (le parti, l'État, la fondation), des commémorations ; la grandeur est une construction sociale (Lilti) autant qu'un fait.
    Comment on la conteste. Les révisions historiographiques (Colbert et le Code noir, Churchill et le Bengale, Gandhi et l'Afrique du Sud, Mandela et la lutte armée), les changements de valeurs (l'esclavage, le colonialisme, le sexisme), les révélations (l'abbé Pierre, Matzneff), les usages politiques (Napoléon en 2021 : commémorer ou non ?) ; les historiens (Nora, Rousso) distinguent histoire et mémoire ; le déboulonnage oppose la « contextualisation » (les plaques) à la « suppression ».
    Comment mobiliser une personnalité à l'oral. Choisir une figure que l'on connaît (dates, œuvre, contexte, une citation, une critique), l'utiliser comme exemple (illustrer une idée : le courage, la réforme, la résistance), comme argument (le contrefactuel : sans Badinter, l'abolition ?), comme contre-exemple (les limites de la figure), et savoir la situer dans les débats (le grand homme ou les forces profondes) ; éviter l'hagiographie (le jury attend la nuance) et l'anachronisme.
    Les figures les plus utiles aux concours. Politiques (de Gaulle, Churchill, Mandela, Merkel, Jaurès, Blum, Mitterrand), réformateurs (Veil, Badinter, Schœlcher, Ferry), savants (Curie, Pasteur, Einstein, Turing), intellectuels (Hugo, Zola, Camus, Sartre-Beauvoir, Arendt, Césaire), figures de la non-violence (Gandhi, King, Rosa Parks), entrepreneurs (Jobs, Musk), contemporains (Zelensky, Thunberg, Poutine, Xi, Trump) ; chacun avec sa lumière et ses ombres.

    Enjeux & débats

    1) Les grands hommes font-ils l'histoire ? Carlyle et le contrefactuel (sans Churchill, l'Angleterre négocie en mai 1940 ; sans de Gaulle, pas de France libre) contre Tolstoï, Marx et Braudel (les structures, les masses, le temps long) ; la position des historiens contemporains : les individus comptent dans les moments de bifurcation (1940, 1989, 2022 : Zelensky restant à Kiev), les structures le reste du temps ; la biographie est revenue à condition de replacer l'individu dans son contexte (Le Goff).
    2) Faut-il séparer l'homme et l'œuvre ? Céline, Polanski, Matzneff, l'abbé Pierre, Gandhi : l'œuvre ou l'action peuvent-elles être jugées sans l'homme ? Les partisans de la séparation (l'esthétique, la contribution) contre ceux du jugement (les victimes, la cohérence) ; le droit distingue, la mémoire hésite ; le débat sur la cancel culture (américaine puis française) en est la forme récente ; la nuance (contextualiser, ne pas effacer) est la position la plus défendable à l'oral.
    3) Le Panthéon, mémoire ou politique ? Chaque panthéonisation est un choix présidentiel (Jaurès par Blum en 1924 ? non, en 1924 par le Cartel ; Moulin par de Gaulle, Curie par Mitterrand, Dumas par Chirac, Veil et Badinter par Macron) qui dit ce que la nation veut être ; les critiques : un « musée » qui exclut (les femmes, les colonisés, les ouvriers), une récupération (Baker et « l'immigration réussie » en pleine campagne de 2022) ; les défenseurs : un récit commun nécessaire.
    4) Déboulonner ou contextualiser ? Colston jeté dans le port de Bristol (2020), les statues confédérées, Léopold II à Bruxelles, Colbert à Paris (le Code noir) ; Macron : « la République n'effacera aucune trace ni aucun nom de son histoire » ; la solution des plaques explicatives et des ajouts (statues de femmes, de Toussaint Louverture) ; le débat oppose la mémoire des victimes et la continuité historique.
    5) La célébrité a-t-elle remplacé la grandeur ? Lilti montre que la célébrité (être connu pour être connu) naît au XVIIIe siècle et se distingue de la gloire (être admiré pour des actes) ; les réseaux sociaux l'ont généralisée (les influenceurs) ; les « héros » contemporains sont des sportifs, des artistes, des entrepreneurs ; la question de l'exemplarité (Mbappé, Musk) et du besoin de figures (les héros de crise : les soignants de 2020, Zelensky) reste.

    Exemples

    • « Aux grands hommes la patrie reconnaissante » : l'inscription du Panthéon (1791) ; 81 panthéonisés, 7 femmes ; Marie Curie première femme honorée pour ses mérites (1995).
    • Plutarque : Vies parallèles (vers 100) ; Alexandre et César, Démosthène et Cicéron ; « ce ne sont pas des histoires que j'écris, mais des vies ».
    • Carlyle (1841) : « L'histoire universelle est au fond l'histoire des grands hommes qui ont travaillé ici-bas ».
    • Tolstoï (1869) : Napoléon à Borodino « n'a rien commandé qui ait été exécuté » ; l'histoire est faite par « l'infinité des volontés ».
    • Malraux (19 décembre 1964) : « Entre ici, Jean Moulin, avec ton terrible cortège » ; le discours qui fait du Panthéon un lieu vivant.
    • Colston (7 juin 2020) : la statue du marchand d'esclaves jetée dans le port de Bristol par les manifestants de Black Lives Matter ; les quatre accusés acquittés.
    • L'abbé Pierre (juillet 2024) : élu troisième « plus grand Français » en 2005 ; les révélations d'agressions sexuelles (24 victimes) ; la fondation débaptisée, les lieux renommés.
    • Badinter (9 octobre 2025) : panthéonisé le jour anniversaire de l'abolition de la peine de mort (9 octobre 1981) ; « la justice ne tue pas ».

    Pièges & confusions

    • Faire de l'hagiographie. Chaque figure a ses ombres ; le jury attend la nuance (Churchill et l'Inde, Gandhi et les femmes, de Gaulle et l'Algérie).
    • Confondre gloire et célébrité. Lilti distingue ; la célébrité est un régime moderne d'attention.
    • Oublier le débat historiographique. Carlyle contre Tolstoï : c'est la question théorique attendue.
    • Ne pas connaître les panthéonisations récentes. Baker 2021, Manouchian 2024, Badinter 2025, Bloch 2026 : l'actualité.
    • Utiliser une figure sans dates ni contexte. Une personnalité sans repères est un nom, pas un argument.

    Usage concours / oral

    Sujets où mobiliser cette fiche : « Les grands hommes font-ils l'histoire ? », « Faut-il des héros ? », « Peut-on juger le passé ? », « L'exemplarité est-elle une vertu ? », « Faut-il séparer l'homme de l'œuvre ? », « La mémoire est-elle une politique ? ». Fiche pivot et méthodologique : elle encadre les neuf fiches biographiques du thème.
    À l'oral, tenez les concepts (héros, grand homme, célébrité, charisme, culte, mémoire), le débat Carlyle/Tolstoï/Braudel, le Panthéon (81, 7 femmes, les entrées récentes), les déboulonnages et la cancel culture, et la méthode (dates, œuvre, citation, ombre). Ayez votre figure : le jury demande souvent « quelle personnalité vous inspire ? » ; répondez avec une figure documentée, une raison précise et une limite.
    Angle d'attaque conseillé : partir de l'abbé Pierre (troisième plus grand Français en 2005, débaptisé en 2024) pour montrer que la grandeur est un jugement social révisable, puis poser la question de fond : avons-nous besoin de figures, et à quelles conditions ?

    Sources

    • Antoine Lilti, Figures publiques. L'invention de la célébrité (2014)
    • Pierre Nora (dir.), Les Lieux de mémoire (1984-1992)
    • Thomas Carlyle, Les Héros (1841)
    • Centre des monuments nationaux, Le Panthéon
    • Jacques Le Goff, Saint Louis (1996)

    Questions d'oral

    1Les grands hommes font-ils l'histoire (Carlyle contre Tolstoï) ?2Qu'est-ce que le Panthéon et qui y entre ?3Quelle différence entre gloire et célébrité selon Lilti ?4Faut-il déboulonner les statues contestées ?5Peut-on séparer l'homme de l'œuvre ?

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