Sémiotique : Peirce, Barthes, Eco et la lecture des signes
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8 min de lecture1867 – aujourd'huiLa sémiotique étudie tous les signes, pas seulement les mots : images, vêtements, publicités, gestes, logos, mythes. Peirce en pose la logique (icône, indice, symbole), Saussure en rêve une sémiologie, Barthes la met en œuvre sur la culture de masse (Mythologies, 1957) et Eco en fait une théorie de l'interprétation. Elle est l'outil pour décoder la publicité, les médias et la politique, et pour comprendre pourquoi une image n'est jamais innocente.
Définition
La sémiotique (du grec sêmeion, signe) est la science générale des signes et de la signification, quel que soit leur support. Saussure avait annoncé une « sémiologie » (« science qui étudie la vie des signes au sein de la vie sociale ») dont la linguistique ne serait qu'une partie ; le terme « sémiotique » vient du philosophe américain Charles Sanders Peirce (1839-1914). Concepts fondamentaux :
- le signe est, pour Peirce, une relation à trois termes : le representamen (la forme), l'objet (ce à quoi il renvoie) et l'interprétant (le sens produit dans l'esprit), qui engendre à son tour d'autres signes (semiosis illimitée) ;
- la typologie de Peirce : l'icône ressemble à son objet (portrait, onomatopée), l'indice est lié à lui par contiguïté physique (fumée/feu, trace de pas, symptôme), le symbole lui est lié par convention (mot, drapeau, feu rouge) ;
- la dénotation (le sens littéral) et la connotation (les sens associés : une rose dénote une fleur et connote l'amour) ;
- le code : le système partagé qui permet d'interpréter (code de la route, code vestimentaire, code cinématographique) ;
- le mythe au sens de Barthes : un second système de signification qui naturalise l'idéologie (le catch, le steak-frites, le vin, la DS Citroën comme signes de la France des années 1950).
Contexte
La réflexion sur les signes est aussi ancienne que la philosophie (les stoïciens, saint Augustin dans le De doctrina christiana, Locke qui parle déjà de « sémiotique » en 1690), et la médecine antique est une sémiologie des symptômes (sens que le mot garde en médecine). Mais la discipline naît à la charnière du XXe siècle avec deux sources indépendantes : Peirce, logicien américain méconnu de son vivant, qui construit une théorie triadique du signe au sein d'une philosophie pragmatiste (le sens d'un signe est l'ensemble de ses effets pratiques) ; et Saussure, dont le Cours (1916) inspire le structuralisme européen.Les années 1950-1970 sont l'âge d'or : Roland Barthes publie Mythologies (1957), analyse de la culture de masse française, puis Éléments de sémiologie (1964), Système de la mode (1967) et le célèbre article « Rhétorique de l'image » (1964) sur une publicité Panzani (les couleurs italiennes, les légumes frais : l'« italianité »). Umberto Eco publie L'œuvre ouverte (1962), La structure absente (1968), Le signe (1973) et Lector in fabula (1979), sur la coopération du lecteur ; il est aussi le romancier du Nom de la rose (1980), enquête sémiotique en forme de roman policier. Algirdas Julien Greimas fonde l'école de Paris (le carré sémiotique, le schéma actantiel des récits), Christian Metz la sémiologie du cinéma, Julia Kristeva l'intertextualité. Aux États-Unis, Thomas Sebeok élargit à la zoosémiotique et à la biosémiotique (la communication des cellules et des animaux).Après le reflux du structuralisme, la sémiotique se spécialise (sémiotique visuelle du Groupe µ, sémiotique des cultures de Lotman, École de Tartu) et se diffuse dans le marketing (Jean-Marie Floch, sémiotique des marques), le design, la communication politique et les études sur les médias numériques (les emojis, les mèmes, les interfaces). Les grands modèles d'IA générant images et textes posent aujourd'hui la question d'une semiosis sans sujet.
Mécanismes
Lire une image (Barthes). Toute image comporte un message linguistique (la légende, qui « ancre » le sens et limite la polysémie), un message iconique dénoté (ce qu'on voit : des pâtes, des tomates) et un message iconique connoté (l'italianité, la fraîcheur, la cuisine familiale). La photographie a ceci de particulier qu'elle semble ne pas avoir de code (« message sans code ») : c'est ce qui la rend si persuasive, car la connotation se fait passer pour la nature.Le mythe (Barthes). Un signe complet (signifiant + signifié : un soldat noir salue le drapeau français) devient le signifiant d'un second signe dont le signifié est idéologique (« l'Empire français n'est pas raciste, tous ses fils le servent »). Le mythe naturalise l'histoire : il transforme une construction sociale en évidence. Démythifier, c'est retrouver le travail de fabrication derrière l'évidence.La coopération interprétative (Eco). Un texte est une « machine paresseuse » qui exige que le lecteur remplisse les blancs à partir de son encyclopédie ; le texte prévoit un lecteur modèle. Mais l'interprétation a des limites (Les limites de l'interprétation, 1990) : contre la « dérive » déconstructionniste, Eco défend qu'un texte, s'il autorise plusieurs lectures, en interdit certaines ; la surinterprétation (voir des complots partout) est une paranoïa sémiotique, thème de son roman Le pendule de Foucault.Le schéma actantiel (Greimas). Tout récit met en jeu six actants : le sujet, l'objet, le destinateur, le destinataire, l'adjuvant, l'opposant ; il permet d'analyser aussi bien un conte que une publicité ou un discours électoral (le candidat-sujet, la France-objet, le peuple-destinateur, les élites-opposants).
Enjeux & débats
1) Tout est-il signe ? Le pansémiotisme (Peirce : « nous ne pensons qu'en signes ») risque de dissoudre la réalité dans l'interprétation ; Eco répond par la notion de limites et par le réel qui résiste (« ce qui dit non »). Le débat traverse le postmodernisme (Baudrillard et le simulacre : le signe sans référent, Disneyland plus vrai que l'Amérique).2) La sémiotique, science ou lecture ? Ses détracteurs y voient un jargon appliqué à des intuitions, sans protocole vérifiable ; ses défenseurs, une discipline rigoureuse d'analyse des codes, dont l'efficacité se mesure au succès du marketing sémiotique. Barthes lui-même est passé de la science des signes (1964) au « plaisir du texte » (1973), avouant les limites de la formalisation.3) Démythifier, encore et toujours ? Le programme de Mythologies (dévoiler l'idéologie sous la nature) est devenu un réflexe intellectuel, jusqu'à la lassitude : Barthes notait dès 1971 que la démythification est elle-même un mythe et que la culture avait absorbé sa critique. Bruno Latour se demandait en 2004 si la critique n'avait pas « épuisé sa vapeur ». La question est actuelle : la culture du « décodage » (fact-checking, analyse des images) peut nourrir la méfiance généralisée et le complotisme, forme dévoyée de la sémiotique.4) L'image et la manipulation. La photo « sans code » est aussi la plus manipulable (retouche, cadrage, deepfake) ; la sémiotique visuelle est devenue un outil de l'éducation aux médias. À l'ère des images générées par IA, l'indice photographique (la trace de la lumière sur le capteur) disparaît : que reste-t-il de la preuve par l'image ?5) Les marques comme mythes. La sémiotique appliquée (Floch) montre que les marques vendent des univers de sens (Apple et la créativité, Nike et le dépassement) plus que des produits ; la « valeur » d'une marque est une connotation partagée. C'est ce que dénonçait Naomi Klein (No Logo, 2000) et ce que pratique tout responsable marketing.
Exemples
- La publicité Panzani (Barthes, 1964) : le filet à provisions, les tomates, les poivrons, les couleurs vert-blanc-rouge : « l'italianité » comme connotation.
- Le Nègre saluant le drapeau (Mythologies) : une couverture de Paris Match (1955) comme exemple canonique du mythe.
- La DS 19 : « la Déesse », « tombée du ciel », l'objet comme cathédrale moderne.
- Le feu tricolore, l'alliance, la fumée : symbole, symbole, indice, trois types de signes de Peirce dans la vie quotidienne.
- *Le Nom de la rose* (1980) : Guillaume de Baskerville, sémioticien médiéval, lit les traces comme Sherlock Holmes ; le roman s'ouvre sur une déduction à partir d'empreintes dans la neige.
- Le logo Nike (35 dollars en 1971) et la pomme croquée : symboles devenus icônes mondiales, valeur immatérielle de plusieurs dizaines de milliards.
- Les mèmes Internet : signes hybrides (image + texte) à variation infinie, objet de la sémiotique numérique contemporaine.
- Le deepfake : disparition de l'indice photographique, crise de la preuve par l'image.
Pièges & confusions
- Confondre sémiotique et sémantique. La sémantique concerne le sens des mots dans la langue ; la sémiotique concerne tous les signes.
- Confondre icône, indice et symbole. L'icône ressemble, l'indice est causé, le symbole est convenu ; un même signe peut cumuler (la photo est icône et indice).
- Réduire Barthes à un critique de la publicité. Mythologies analyse toute la culture : le catch, le Tour de France, le visage de Garbo, les jouets.
- Faire de la sémiotique une machine à soupçon. Eco rappelle que l'interprétation a des limites ; le complotisme est une sémiotique malade.
- Oublier Peirce. Barthes est plus connu en France, mais Peirce est le fondateur ; le citer montre une culture qui dépasse le programme.
Usage concours / oral
Sujets où mobiliser cette fiche : « Une image vaut-elle mille mots ? », « Peut-on tout interpréter ? », « La publicité nous manipule-t-elle ? », « Qu'est-ce qu'un mythe ? », « Vivons-nous dans un monde de signes ? », « L'apparence est-elle trompeuse ? ». Fiche particulièrement utile pour les écoles de commerce (marketing, marques) et Sciences Po (médias, idéologie).À l'oral, ayez la triade de Peirce avec trois exemples, la lecture de l'image de Barthes (dénotation/connotation, ancrage), le mythe avec le soldat de Paris Match, la coopération interprétative d'Eco et un débat contemporain (deepfake, marques). Le passage de Barthes de la science au plaisir, ou la remarque de Latour sur la critique épuisée, permettent de conclure avec nuance.Angle d'attaque conseillé : analyser devant le jury une publicité ou un logo qu'il connaît (la pomme croquée, le swoosh) en trente secondes : dénotation, connotation, mythe. L'exercice montre que la théorie est un outil, pas un ornement.
Sources
Questions d'oral
1Quelle différence entre icône, indice et symbole selon Peirce ?2Que sont la dénotation et la connotation ? Donnez un exemple publicitaire.3Qu'est-ce qu'un mythe au sens de Barthes ?4Pourquoi Barthes dit-il que la photographie est un « message sans code » ?5Que signifient les « limites de l'interprétation » chez Eco ?
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