L'acquisition du langage et le bilinguisme : Chomsky, Tomasello et les enfants sauvages
Science/Théorie
8 min de lecture1957 – aujourd'huiComment un enfant de trois ans parvient-il à construire des phrases complètes sans avoir jamais ouvert un manuel de grammaire ? C'est le mystère de l'acquisition du langage, cette appropriation spontanée et inconsciente de la langue maternelle. Elle se distingue de l'apprentissage scolaire d'une langue étrangère, qui exige leçons et efforts. Partout dans le monde, le calendrier est le même : babillage vers six mois, premiers mots vers un an, explosion du vocabulaire entre dix-huit et vingt-quatre mois, grammaire en place vers cinq ans.
Deux grandes explications s'affrontent. Pour Noam Chomsky (1959), l'enfant produit sans cesse des phrases qu'il n'a jamais entendues : il naît donc avec une grammaire universelle inscrite dans ses gènes. Quand il dit « il a prendu », il applique une règle au lieu d'imiter. Pour Michael Tomasello, le langage naît plutôt de la coopération : dès neuf mois, le bébé suit le regard de l'adulte et pointe du doigt. Le cerveau du nourrisson fonctionne aussi comme un petit statisticien, qui repère les syllabes revenant toujours ensemble. Mais cette faculté a une date limite : c'est la période critique, une fenêtre qui se referme vers la puberté.Plusieurs cas l'illustrent. Victor de l'Aveyron, recueilli en 1800 vers douze ans, n'a jamais appris à parler malgré les efforts du docteur Itard. Genie, découverte à Los Angeles en 1970 après des années d'isolement, a mémorisé des centaines de mots mais jamais la grammaire. En 1996, Jenny Saffran montre que des bébés de huit mois repèrent des « mots » inventés après deux minutes d'écoute. Quant au bilinguisme, l'usage régulier de deux langues, c'est la situation la plus courante sur la planète : en 1962, Peal et Lambert renversent l'idée qu'il serait un handicap. À l'oral, ce sujet relie biologie, société et éducation.Ressources
Définition
L'acquisition du langage désigne la manière spontanée, naturelle et inconsciente dont un enfant s'approprie sa langue maternelle dès ses premiers mois de vie. Ce processus biologique et social se distingue nettement de l'apprentissage d'une langue étrangère à l'école, qui demande un effort conscient, des leçons de grammaire et des exercices réguliers. Dans toutes les cultures du monde, le calendrier reste remarquablement identique. Dès la naissance, le nourrisson reconnaît la voix de sa mère entendue dans le ventre. Vers six mois, il babille en répétant des syllabes comme « ba-ba », puis prononce ses premiers mots isolés vers un an. Entre dix-huit et vingt-quatre mois survient une formidable explosion du vocabulaire, suivie vers trois ans par la construction de phrases complètes. Vers cinq ans, l'essentiel de la grammaire est solidement en place.Ce développement dépend d'une période sensible, une fenêtre biologique qui se referme progressivement autour de la puberté. Durant cette phase, le cerveau dispose d'une grande plasticité pour absorber les langues sans accent et sans effort formel. C'est dans ce cadre que s'épanouit le bilinguisme, c'est-à-dire l'usage régulier de deux langues par une même personne. Qu'il soit simultané, quand deux langues sont parlées dès la naissance, ou consécutif, lorsqu'une seconde langue arrive un peu plus tard dans l'enfance, le bilinguisme concerne aujourd'hui plus de la moitié de la population mondiale et constitue la situation la plus courante sur notre planète.
Contexte
La curiosité envers l'origine du langage remonte à l'Antiquité. L'historien grec Hérodote racontait déjà qu'un pharaon égyptien avait fait élever deux bébés en secret par un berger silencieux pour découvrir quelle langue humaine jaillirait spontanément. Au siècle des Lumières, les philosophes se passionnent pour les enfants sauvages trouvés dans les forêts. Le cas de Victor de l'Aveyron, recueilli en France en 1800 vers l'âge de douze ans, marque les esprits. Malgré l'aide dévouée du docteur Jean Itard, Victor n'a jamais appris à parler. Bien plus tard, en 1970 en Californie, le cas tragique de l'adolescente Genie, séquestrée et privée de parole depuis sa petite enfance, confirme que sans stimulation verbale précoce, la grammaire ne peut plus se développer normalement.Au vingtième siècle, les scientifiques tentent d'expliquer ce mystère. Le psychologue Burrhus Skinner propose d'abord une explication béhavioriste : l'enfant apprendrait à parler uniquement par imitation et par récompense, comme un perroquet dressé. Mais en 1959, le linguiste américain Noam Chomsky pulvérise cette vision. Il fait remarquer qu'un jeune enfant produit constamment des phrases totalement neuves qu'il n'a jamais entendues auparavant. Chomsky affirme que les données reçues par l'enfant sont trop incomplètes pour tout expliquer. Il en déduit que l'être humain naît avec une faculté de langage innée, une grammaire universelle gravée dans son patrimoine génétique.Dans les années 1990, de nouvelles recherches viennent enrichir ce débat passionné. Le psychologue Michael Tomasello montre que le langage n'est pas seulement un code abstrait programmé dans nos gènes, mais le fruit de notre sociabilité humaine. Dès neuf mois, le bébé suit le regard des adultes et pointe du doigt : cette attention partagée lui permet de comprendre les intentions d'autrui. En parallèle, les neurosciences modernes et les expériences sur les bébés démontrent que notre cerveau possède une redoutable capacité à calculer des statistiques sur les sons du langage.
Mécanismes
Pour comprendre comment un enfant apprend sa langue à toute vitesse, il faut d'abord observer son écoute. Dès le berceau, le bébé repère les frontières des mots grâce à des calculs statistiques inconscients. Quand nous parlons, nous ne laissons aucun silence entre les termes d'une phrase. Pourtant, le cerveau du tout-petit remarque par exemple que la syllabe « jo » est presque toujours suivie de « li » dans son quotidien. En entendant régulièrement « joli ballon », il déduit naturellement que « joli » forme un bloc distinct. De leur côté, les parents l'aident intuitivement en adoptant le parler bébé, une voix plus aiguë, mélodieuse et bien articulée qui aide le nourrisson à découper ce flux musical.Le deuxième moteur essentiel est l'interaction sociale. Un enfant n'apprend pas à parler en regardant un écran ou en écoutant un enregistrement passif. Il a besoin d'un être humain en face de lui qui partage son attention. Par exemple, lorsqu'un père regarde un chien, pointe son doigt vers l'animal et dit avec enthousiasme « regarde le toutou », le bébé associe immédiatement le mot et l'objet parce qu'il sait lire l'intention de son père. Le langage grandit dans cet échange vivant, fait de sourires, de regards croisés et de réponses mutuelles.L'enfant n'est donc pas un simple récepteur, c'est un chercheur actif qui formule des hypothèses. Pour maîtriser sa langue, il applique des règles générales et régularise les exceptions. Quand un petit garçon dit fièrement « les chevals » au lieu de dire « les chevaux », il montre qu'il a compris la règle normale du pluriel en ajoutant un « s ». Au fil des mois, en entendant les adultes sans forcément se faire gronder ou corriger brutalement, son cerveau ajuste ses modèles et adopte la forme correcte de manière totalement naturelle.Enfin, le cerveau bilingue révèle une mécanique d'une souplesse remarquable. Chez un enfant qui grandit avec deux langues, comme l'italien et le français, les deux systèmes linguistiques sont actifs en même temps dans sa tête. Pour parler l'une sans mélanger l'autre, le jeune bilingue doit constamment activer la bonne langue et inhiber la seconde. Cet exercice mental quotidien renforce sa flexibilité d'esprit et sa capacité à changer de tâche rapidement, sans ralentir son développement intellectuel global.
Enjeux & débats
1) Inné ou acquis ? Le débat Chomsky/Tomasello n'est pas tranché : la grammaire universelle s'est réduite au fil du temps (Chomsky ne retient plus que la récursivité comme trait spécifiquement humain, 2002), et les approches d'apprentissage statistique expliquent de plus en plus ; mais la vitesse et l'universalité de l'acquisition, ainsi que l'échec des grands singes, plaident pour une prédisposition biologique. Les grands modèles de langage apprennent avec des milliards de mots là où l'enfant en a entendu quelques millions : l'analogie a des limites.2) Le bilinguisme, chance ou handicap ? Jusqu'aux années 1960, on croyait qu'il retardait le développement (études biaisées sur des enfants d'immigrants pauvres). Peal et Lambert (1962) à Montréal ont renversé la conclusion, et le bilinguisme est aujourd'hui recommandé. En France, la crainte persiste pour les langues d'immigration (arabe, turc), alors que le bilinguisme anglais-français est valorisé : la hiérarchie sociale des langues, non la science, dicte les jugements.3) Faut-il enseigner les langues étrangères plus tôt ? L'école française introduit l'anglais dès le CP, mais quelques heures par semaine ne créent pas de bilinguisme ; les sections immersives et le contact réel comptent davantage. Les Français sont parmi les moins bons en anglais d'Europe, ce que l'on attribue au doublage des films, à la taille du pays et à l'enseignement centré sur l'écrit.4) Les inégalités précoces. Le « word gap » (Hart et Risley, 1995 : 30 millions de mots d'écart à 4 ans entre milieux favorisés et défavorisés, chiffre exagéré mais tendance confirmée) fait du langage le premier lieu des inégalités scolaires ; d'où les politiques de la petite enfance et le débat sur les écrans, qui remplacent l'interaction.5) La langue des signes. Reconnue comme langue à part entière (en France par la loi de 2005), elle possède une grammaire complète et est acquise par les enfants sourds selon les mêmes étapes que la parole (avec un babillage manuel). Le débat entre oralisme (faire parler) et bilinguisme signé (signes et français écrit) divise encore l'éducation des sourds.
Exemples
- Genie et la période critique : Découverte à Los Angeles en 1970, cette jeune fille de treize ans avait vécu attachée dans une pièce sombre, privée de toute conversation humaine. Prise en charge par des linguistes et des psychologues réputés, elle a réussi à mémoriser des centaines de mots de vocabulaire pour désigner des objets, mais elle n'a jamais pu maîtriser l'ordre des mots ni les règles grammaticales complexes. Son histoire douloureuse reste la preuve scientifique la plus nette qu'après le début de la puberté, les circuits cérébraux dédiés à la syntaxe ne peuvent plus se construire correctement.
- L'expérience des syllabes de Jenny Saffran : En 1996, cette chercheuse américaine a fait écouter à des bébés de huit mois une voix artificielle et monotone qui diffusait une suite continue de syllabes inventées, comme « bidakupadotigolabu ». Les seules pistes étaient statistiques : certaines syllabes se suivaient toujours ensemble pour former de petits mots imaginaires. Après seulement deux minutes d'écoute passive, les nourrissons montraient une préférence marquée pour ces nouveaux blocs sonores, prouvant ainsi leur capacité innée à repérer des régularités linguistiques par le simple calcul statistique.
- La distinction des sons chez les bébés japonais : Vers l'âge de six mois, un nourrisson né au Japon est capable de faire parfaitement la différence entre le son « r » et le son « l », tout comme un bébé français ou américain. Cependant, comme la langue japonaise n'utilise pas cette distinction dans son vocabulaire quotidien, les bébés nippons cessent de percevoir ce contraste sonore vers leur premier anniversaire. Cet exemple célèbre montre que le cerveau commence par entendre tous les sons humains possibles, avant de se spécialiser uniquement dans les sonorités utiles de son environnement.
- L'apprentissage trilingue au Luxembourg : Dans ce petit pays européen, le système scolaire plonge tous les élèves dans plusieurs langues dès le plus jeune âge avec un succès remarquable. Les enfants commencent leurs premières années d'école en luxembourgeois, découvrent la lecture et l'écriture en allemand dès six ans, puis abordent le français de manière intensive un an plus tard. Ce modèle éducatif concret prouve au quotidien que le cerveau humain est tout à fait capable de gérer plusieurs langues simultanément sans aucune confusion mentale néfaste.
Pièges & confusions
- Croire que l'enfant apprend par imitation et correction. Il généralise des règles (« ils sontaient ») que personne ne lui a enseignées.
- Confondre acquisition et apprentissage. La première est implicite et précoce, le second explicite et tardif.
- Dire que le bilinguisme retarde le langage. C'est une croyance réfutée depuis 1962 ; chaque langue peut être légèrement moins riche, l'ensemble est plus large.
- Présenter Chomsky comme réfuté ou comme définitif. Le débat est ouvert ; c'est l'un des plus vivants des sciences cognitives.
- Oublier la langue des signes. Elle est le meilleur argument pour la nature biologique du langage : les sourds l'inventent spontanément (langue des signes nicaraguayenne, née dans les années 1980 dans une école).
Usage concours / oral
Sujets où mobiliser cette fiche : « Naît-on avec des idées ? », « L'éducation fait-elle l'homme ? », « Qu'est-ce qui distingue l'homme de l'animal ? », « Les inégalités se jouent-elles dès l'enfance ? », « Faut-il apprendre les langues étrangères ? ». Elle relie linguistique, psychologie du développement et politique éducative.À l'oral, ayez les étapes de l'acquisition avec leurs âges, les deux cas d'enfants privés de langage, le débat Chomsky/Tomasello avec l'argument de la pauvreté du stimulus et l'expérience de Saffran, et le renversement sur le bilinguisme (Peal et Lambert). La langue des signes nicaraguayenne est l'exemple qui impressionne : des enfants ont créé une langue complète en une génération.Angle personnel : si vous êtes bilingue ou avez appris une langue tardivement, dites-le et analysez votre expérience à la lumière de la période critique ; le jury aime les candidats qui appliquent les concepts à eux-mêmes.
Sources
Questions d'oral
1Quelles sont les grandes étapes de l'acquisition du langage ?2Qu'est-ce que l'argument de la pauvreté du stimulus ?3Que nous apprennent les cas de Victor de l'Aveyron et de Genie ?4Que reproche Tomasello à Chomsky ?5Le bilinguisme précoce est-il un avantage ?
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