500–1000 : d’un monde ancien à de nouveaux empires
De Constantinople à Chang’an, de Bagdad au Sahel et de Palenque aux îles du Pacifique, trente-deux repères racontent cinq siècles où se défont les anciens équilibres et où naissent de nouveaux empires, de nouvelles religions et de nouvelles routes. Cinq parcours thématiques et des documents illustrés permettent de relier ces repères sans faire de l’Europe le centre du récit.
Cette sélection n’est pas exhaustive et privilégie des repères utiles aux concours. Les dates antérieures à l’an 1000 sont souvent approximatives ; les images de la galerie sont datées séparément.
Les repères de ce chapitre couvrent le demi-millénaire qui sépare le règne de Justinien de l’avènement des Capétiens, des Song et des Fatimides. Ils embrassent les cinq continents et neuf thèmes, du pouvoir à la musique, de la religion aux techniques. Pour cette période, les sources écrites sont inégales : abondantes à Byzance, en Chine ou dans le monde islamique, elles sont rares ou tardives pour l’Afrique subsaharienne, les Amériques et l’Océanie, où l’archéologie et les datations au radiocarbone fournissent l’essentiel, avec des marges d’incertitude parfois larges. Beaucoup de chroniques ont aussi été rédigées des générations après les faits, par des vainqueurs ou des clercs. Chaque notice indique donc ce qui est attesté et ce qui est reconstruit, signale les dates débattues par la mention « vers », et propose une clé de lecture pour l’élève. Les notices se lisent indépendamment les unes des autres, mais les parcours invitent à les rapprocher.
6 documents pour entrer dans le siècle
Chaque image est datée séparément du repère qu’elle accompagne : un portrait peut être postérieur à l’événement, une photographie montre l’état actuel d’un monument.
Explorez les années 500–1000
Sélectionnez un repère pour découvrir sa notice, son contexte et ses sources.
Domaine
Parcours
32 repères affichés sur 32.
Pouvoirs(Pouvoirs et conflits)
Sociétés et croyances(Économie et sociétés, Religions et croyances)
Échanges(Territoires et circulations)
Savoirs(Sciences et techniques, Philosophie et idées)
Créations(Littérature et théâtre, Musique, Arts et architecture)
Frise graphique : chaque région forme une piste ; les boutons ouvrent la notice du repère. La même liste est disponible plus bas dans « Les 32 repères de la période ».
Période affichée : 500 – 1000 · molette ou pincement pour zoomer à un endroit précis
5006007008009001000
Monde
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Europe
Asie
Afrique
Amériques
Océanie
Les points situent les repères ; les bandes finissent sur leur année finale. La mention « vers » signale une date approximative, fréquente avant l’an 1000.
Cinq parcours pour relier les repères
Ces parcours proposent des rapprochements, non des liens de causalité automatiques.
01
Nouveaux empires
Comment se construisent et se légitiment les grands pouvoirs entre 500 et 1000 ?
De Justinien à Otton, les souverains cherchent à relier leur pouvoir à un héritage prestigieux : Rome, les Han, le Prophète. Ce parcours compare les outils de ces empires, droit, capitales neuves, administration, examens ou alliance avec le clergé, et leurs fragilités.
Justinien · Dynastie Tang · Omeyyades à Damas · Fondation de Bagdad · Couronnement de Charlemagne · Otton empereur
02
L’islam, de La Mecque à Cordoue
Comment une communauté née en Arabie devient-elle un monde qui s’étend de l’Indus à l’Atlantique ?
En trois siècles, l’islam passe d’une prédication à La Mecque à trois califats rivaux. Ce parcours suit les étapes de cette expansion et insiste sur la lenteur des conversions, la diversité des populations et les divisions politiques qui traversent très tôt la communauté.
Hégire · Conquêtes arabes · Omeyyades à Damas · Conquête de l’Hispanie · Fondation de Bagdad · Fatimides au Caire
03
Moines, livres et images
Quel rôle jouent les communautés religieuses dans la conservation et la diffusion des textes et des images ?
Monastères bénédictins, moines byzantins, pèlerins de Java ou imprimeurs bouddhistes de Dunhuang : les communautés religieuses copient, chantent, sculptent, impriment. Ce parcours montre que le livre et l’image sont des enjeux de foi, mais aussi de pouvoir, en Orient comme en Occident.
Règle de saint Benoît · Chant grégorien · Iconoclasme byzantin · Borobudur · Sutra du Diamant · Fondation de Cluny
04
Routes du papier et de la soie
Que font circuler les routes terrestres et maritimes entre la Chine, le monde islamique et l’Afrique ?
Le grain sur le Grand Canal, le papier de Samarcande à Bagdad, les perles de verre jusqu’au Nigeria, mais aussi la peste : les routes transportent des biens, des techniques, des savoirs et des maladies. Ce parcours suit ces circulations d’un bout à l’autre de l’Ancien Monde.
Peste de Justinien · Sui et Grand Canal · Talas et le papier · Al-Khwarizmi · Sutra du Diamant · Igbo-Ukwu
05
Villes et campagnes du monde
Comment les sociétés s’organisent-elles dans l’espace, des capitales planifiées aux îles lointaines ?
Capitales tracées au cordeau comme Heian-kyō, cités mayas abandonnées, royaume du Sahel vivant de l’or et du sel, navigateurs du Pacifique : ce parcours compare des manières très différentes d’habiter le monde, et rappelle que leur histoire repose souvent sur l’archéologie plus que sur les textes.
Empire du Ghana · Pakal à Palenque · Expansion polynésienne · Heian-kyō · Abandon des cités mayas · Dynastie Song
Les 32 repères de la période
Chaque notice présente le contexte, les enjeux et les sources. La liste complète reste indépendante des filtres.
Pouvoirs
527–565Période
Règne de Justinien et consécration de Sainte-Sophie
Constantinople et bassin méditerranéen · Europe, Asie
Pouvoirs et conflits
Arts et architecture
Empereur à Constantinople de 527 à 565, Justinien tente de restaurer l’unité de l’ancien monde romain. Ses généraux reprennent l’Afrique vandale, l’Italie ostrogothique et une partie de l’Espagne, au prix de guerres longues et ruineuses. Il fait compiler le droit romain dans le Code et le Digeste, qui inspireront les juristes européens pendant des siècles. Après la révolte Nika de 532, il fait rebâtir Sainte-Sophie, consacrée en 537 : sa coupole immense devient le modèle de l’architecture byzantine. Les reconquêtes seront largement perdues dès la génération suivante, mais l’œuvre juridique et le prestige impérial survivent longtemps.
Pour comprendre
Ce repère permet de comprendre que l’Empire romain ne « tombe » pas en 476 : il se poursuit à l’est, se transforme et continue de produire des normes juridiques et des formes artistiques durables.
Ввласенко, photographie ; mosaïstes antiques non identifiés, Justinien et sa suite, mosaïque de Saint-Vital à Ravenne, 8 juin 2016, photographie. Mosaïque du règne de Justinien à Ravenne, et non vue de Sainte-Sophie. Via Wikimedia Commons ; licence CC BY-SA 3.0.Date de l’image : 8 juin 2016, photographie. Mosaïque du règne de Justinien à Ravenne, et non vue de Sainte-Sophie.Ввласенко, photographie ; mosaïstes antiques non identifiés / Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 · notice source · CC BY-SA 3.0 · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Sociétés et croyances
Vers 529Date approximative
Benoît de Nursie et la règle monastique
Mont-Cassin, Italie · Europe
Religions et croyances
Économie et sociétés
Vers 529, selon une tradition tardive, Benoît de Nursie fonde le monastère du Mont-Cassin, entre Rome et Naples. Il rédige pour ses moines une règle brève, qui organise la journée autour de la prière, de la lecture et du travail manuel, sous l’autorité d’un abbé élu. Sa biographie, due à Grégoire le Grand, mêle souvenirs et récits édifiants : les dates précises restent incertaines. La règle elle-même emprunte à des textes antérieurs, comme la Règle du Maître. Diffusée lentement, elle ne devient la norme en Occident qu’à l’époque carolingienne, quand les souverains l’imposent aux abbayes de l’empire.
Pour comprendre
Ce repère invite à distinguer un texte fondateur de sa diffusion réelle : la règle bénédictine met trois siècles à s’imposer, et c’est le pouvoir carolingien, non son auteur, qui en fait une norme.
De l’Égypte à Constantinople et à l’Occident · Europe, Asie, Afrique
Économie et sociétés
Territoires et circulations
En 541, une épidémie apparaît dans le delta du Nil, à Péluse, puis atteint Constantinople en 542 avant de se propager en Italie, en Gaule et jusqu’aux îles Britanniques. L’historien Procope décrit des morts par milliers chaque jour dans la capitale. Les analyses d’ADN ancien ont confirmé qu’il s’agissait du bacille de la peste, Yersinia pestis. Les vagues se répètent jusque vers 750. Le bilan global est débattu : certains historiens parlent d’un effondrement démographique, d’autres jugent les chroniques exagérées et les traces archéologiques modestes. L’épidémie circule par les navires et les routes du commerce méditerranéen.
Pour comprendre
Ce repère rappelle que les sociétés anciennes sont reliées par leurs échanges, y compris dans la maladie. Il montre aussi comment les sciences du vivant renouvellent aujourd’hui la lecture des textes anciens.
Les Sui réunifient la Chine et lancent le Grand Canal
Chine du Nord et du Sud · Asie
Pouvoirs et conflits
Territoires et circulations
Après près de trois siècles de division entre dynasties du Nord et du Sud, l’empereur Wen des Sui conquiert le Sud en 589 et réunifie la Chine. La dynastie est brève : elle s’effondre en 618 sous le poids des guerres en Corée et des chantiers gigantesques. Parmi eux, le Grand Canal, qui relie le bassin du fleuve Jaune à celui du Yangzi, permet de transporter vers le nord le grain des régions méridionales. Les Sui reprennent aussi la Grande Muraille et réorganisent l’administration. Les Tang, qui leur succèdent, héritent de ces infrastructures et en tirent profit pendant trois siècles.
Pour comprendre
Ce repère montre qu’une dynastie courte peut poser les bases d’un empire durable. Il aide à lire le Grand Canal comme un outil politique : nourrir la capitale et tenir ensemble le Nord et le Sud.
Élu pape en 590, Grégoire Ier gouverne une Rome appauvrie, menacée par les Lombards et frappée par la peste. Il réorganise les domaines de l’Église, envoie des missionnaires vers les Anglo-Saxons et rédige des ouvrages pastoraux très lus au Moyen Âge. La tradition lui attribue le chant liturgique appelé « grégorien ». Les historiens de la musique sont plus prudents : ce répertoire, monodique et en latin, résulte surtout d’une fusion entre chant romain et chant gallican opérée dans l’empire carolingien, au VIIIe et au IXe siècle. Le nom de Grégoire servit alors à donner autorité à ce répertoire unifié.
Pour comprendre
Distinguer une attribution traditionnelle d’une construction historique évite un contresens fréquent : le chant grégorien est un répertoire carolingien placé sous un nom prestigieux, et non l’invention d’un seul homme.
En 618, Li Yuan, un général des Sui, se proclame empereur et fonde la dynastie Tang, qui règne jusqu’en 907. Sa capitale, Chang’an, devient l’une des plus grandes villes du monde, tracée en damier et peuplée de marchands venus d’Asie centrale, de Perse et d’ailleurs. Les Tang étendent leur influence vers les oasis du Tarim, la Corée et le Vietnam, et recrutent leurs fonctionnaires par des examens. Le bouddhisme prospère, puis subit une répression en 845. La révolte d’An Lushan, en 755, affaiblit durablement l’État. L’éclat des Tang laisse une empreinte profonde sur le Japon et la Corée.
Pour comprendre
Ce repère permet de situer la Chine des Tang comme un centre majeur du VIIe au IXe siècle, à l’autre extrémité des routes de la soie, quand l’Europe occidentale est fragmentée.
Selon la tradition musulmane, Mahomet, marchand de La Mecque, reçoit ses premières révélations vers 610. Sa prédication monothéiste heurte les élites de la ville. En 622, il émigre avec ses fidèles vers l’oasis de Yathrib, qui devient Médine, « la ville du Prophète ». Cet exil, l’Hégire, marque le début du calendrier musulman, fixé plus tard par le calife Omar. À Médine, Mahomet organise une communauté qui est à la fois religieuse et politique, puis reprend La Mecque en 630. Les sources écrites sur sa vie sont postérieures d’un siècle au moins, ce qui rend les détails chronologiques difficiles à établir.
Pour comprendre
Ce repère fixe le point de départ d’une ère nouvelle, et rappelle que l’islam naît comme communauté à la fois religieuse et politique, ce qui éclaire la suite des conquêtes.
Du Proche-Orient à l’Égypte et à l’Iran · Asie, Afrique
Pouvoirs et conflits
Territoires et circulations
À la mort de Mahomet, en 632, ses successeurs, les califes, dirigent les tribus arabes vers les riches provinces voisines. En moins de trente ans, la Syrie, la Palestine, l’Égypte et la Mésopotamie sont enlevées à Byzance et à la Perse sassanide, qui s’effondre vers 651. Ces succès s’expliquent par l’épuisement des deux empires, usés par leurs guerres, et par la souplesse des conquérants, qui laissent aux populations leurs religions moyennant un impôt. Les conversions sont lentes : les chrétiens et les zoroastriens restent majoritaires pendant des siècles. La période s’achève en 661 avec l’assassinat du calife Ali et l’avènement des Omeyyades.
Pour comprendre
Ce repère évite deux simplifications fréquentes : la conquête politique ne se confond ni avec la conversion des peuples, ni avec leur arabisation, deux processus qui s’étalent sur plusieurs siècles.
Sahel occidental (Mauritanie et Mali actuels) · Afrique
Économie et sociétés
Territoires et circulations
Dans le Sahel occidental, entre les fleuves Sénégal et Niger, se forme un royaume que les géographes arabes appellent Ghana, du titre de son souverain. Sa chronologie est très incertaine : les premières mentions écrites datent du VIIIe siècle, et sa capitale est peut-être le site de Koumbi Saleh, encore mal connu. Sa prospérité repose sur le contrôle des échanges transsahariens : l’or extrait au sud est échangé contre le sel du désert et les produits du Maghreb, portés par les caravanes de dromadaires. Au XIe siècle, le géographe al-Bakri décrit une cour fastueuse et une ville double, musulmane et royale.
Pour comprendre
Ce repère rappelle que l’Afrique de l’Ouest participe tôt aux grands circuits d’échanges, et que son histoire se reconstruit à partir de sources extérieures et de fouilles, d’où des dates toujours prudentes.
En 661, après la guerre civile qui a opposé Ali au gouverneur de Syrie Muawiya, ce dernier devient calife et transfère le centre du pouvoir à Damas. Le califat devient héréditaire dans sa famille, les Omeyyades, qui règnent jusqu’en 750. Ils poursuivent l’expansion vers le Maghreb, l’Espagne, l’Asie centrale et l’Indus, et tentent sans succès de prendre Constantinople. Ils dotent l’État d’une monnaie et d’une administration en arabe, et construisent le Dôme du Rocher à Jérusalem et la Grande Mosquée de Damas. Le refus de leur légitimité par les partisans d’Ali nourrit la séparation entre sunnites et chiites.
Pour comprendre
Ce repère permet de voir l’islam passer d’une communauté arabe à un empire organisé, et de comprendre l’origine d’abord politique, avant d’être doctrinale, de la division entre sunnites et chiites.
Vyacheslav Argenberg, La cour de la mosquée des Omeyyades à Damas, 16 août 2008. Photographie moderne d’un monument omeyyade postérieur à l’installation du califat en 661. Via Wikimedia Commons ; licence CC BY 4.0.Date de l’image : 16 août 2008. Photographie moderne d’un monument omeyyade postérieur à l’installation du califat en 661.Vyacheslav Argenberg / Wikimedia Commons - CC BY 4.0 · notice source · CC BY 4.0 · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Créations
683Date connue à l’année
Pakal est inhumé dans le Temple des Inscriptions à Palenque
Palenque, Chiapas (Mexique) · Amériques
Arts et architecture
Pouvoirs et conflits
Dans la cité maya de Palenque, le roi K’inich Janaab’ Pakal meurt en 683 après un règne de près de soixante-huit ans, selon les inscriptions. Il est inhumé dans une crypte sous le Temple des Inscriptions, découverte seulement en 1952 : son sarcophage sculpté le montre au moment de sa mort, entouré de symboles de renaissance. Les textes gravés racontent la lignée royale et relient le souverain aux dieux et aux ancêtres. La date est connue grâce au déchiffrement de l’écriture maya et à la conversion du « compte long » en calendrier actuel, une correspondance aujourd’hui largement admise.
Pour comprendre
Ce repère montre que l’histoire des Amériques précolombiennes dispose de dates précises là où des textes ont été déchiffrés. Il relie étroitement art, architecture et affirmation d’une légitimité dynastique par le souverain.
Jan Harenburg, Le Temple des Inscriptions à Palenque, 2008. Vue extérieure moderne ; ni dépouille ni victime représentée. Via Wikimedia Commons ; licence CC BY 4.0.Date de l’image : 2008. Vue extérieure moderne ; ni dépouille ni victime représentée.Jan Harenburg / Wikimedia Commons - CC BY 4.0 · notice source · CC BY 4.0 · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Échanges
Vers 700–1000Période
L’expansion polynésienne vers l’est du Pacifique
Polynésie orientale (Marquises, îles de la Société, Hawaï, Rapa Nui) · Océanie
Territoires et circulations
Sciences et techniques
Depuis les archipels de Polynésie occidentale, peuplés dès le premier millénaire avant notre ère, des navigateurs atteignent les îles de l’est du Pacifique : Marquises, îles de la Société, puis Hawaï, Rapa Nui et, plus tard, la Nouvelle-Zélande. La chronologie est très débattue. Des datations anciennes situaient ces arrivées dès les premiers siècles de notre ère ; les datations au radiocarbone révisées, plus rigoureuses, les concentrent entre le IXe et le XIIIe siècle. Ces traversées de plusieurs milliers de kilomètres se font sur des pirogues doubles, grâce à une connaissance fine des étoiles, des houles et des oiseaux, et en emportant plantes et animaux domestiques.
Pour comprendre
Ce repère rappelle que l’Océanie connaît l’une des plus vastes expansions maritimes de l’histoire, sans écriture ni métal. La fourchette large signale une chronologie encore débattue, qu’il ne faut pas figer.
En 711, une armée composée surtout de Berbères récemment islamisés, conduite par Tariq ibn Ziyad, franchit le détroit depuis le Maghreb et défait le roi wisigoth Rodéric. En quelques années, la majeure partie de la péninsule passe sous l’autorité du califat omeyyade et prend le nom d’al-Andalus. Les chroniques, tardives et partisanes, rendent difficile le récit précis de ces opérations. Des royaumes chrétiens se maintiennent dans les montagnes du nord. En 756, un prince omeyyade échappé au massacre de sa famille fonde à Cordoue un émirat indépendant, qui deviendra califat en 929 et fera de la ville un grand foyer intellectuel.
Pour comprendre
Ce repère permet de comprendre que l’Europe occidentale n’est pas restée à l’écart du monde islamique : al-Andalus devient, pour plusieurs siècles, une zone d’échanges entre les trois religions monothéistes.
Vers 726, l’empereur Léon III prend position contre le culte des images saintes ; son fils Constantin V fait condamner les icônes par un concile en 754. Les « iconoclastes » estiment que représenter le Christ ou les saints conduit à l’idolâtrie ; leurs adversaires, dont les moines, défendent les icônes comme un soutien de la foi. La crise, qui dure avec une interruption jusqu’en 843, mêle enjeux religieux, politiques et militaires, dans un empire ébranlé par les offensives arabes. Les sources, écrites par les vainqueurs, exagèrent sans doute les destructions. Le rétablissement des icônes, fêté comme le « triomphe de l’orthodoxie », fixe durablement leur place dans le christianisme oriental.
Pour comprendre
Ce repère aide à comprendre que les images religieuses sont un enjeu de pouvoir et non seulement d’art. Il éclaire aussi la différence de rapport aux images entre christianisme oriental, latin et islam.
Bataille de Poitiers : Charles Martel arrête un raid omeyyade
Entre Poitiers et Tours, royaume franc · Europe
Pouvoirs et conflits
En 732, ou peut-être 733, le maire du palais Charles Martel défait près de Poitiers une armée venue d’al-Andalus, dont le gouverneur est tué. Les chroniques ne permettent pas de connaître les effectifs engagés. Longtemps présenté comme l’événement qui « sauva la chrétienté », l’épisode est aujourd’hui relativisé : il s’agit d’une expédition de pillage plus que d’une tentative de conquête, et les Francs devront encore reprendre Narbonne en 759. Pour Charles Martel, la victoire consolide surtout son autorité sur l’Aquitaine et le prestige de sa famille, qui prendra la couronne en 751 avec son fils Pépin.
Pour comprendre
Ce repère invite à distinguer un fait militaire limité de son récit national, forgé bien plus tard. Il permet de relire avec recul critique les usages politiques de l’histoire, hier comme aujourd’hui.
Bataille de Talas et diffusion du papier vers l’ouest
Vallée du Talas, Asie centrale (Kirghizistan et Kazakhstan actuels) · Asie
Sciences et techniques
Territoires et circulations
En 751, une armée des Tang affronte des troupes abbassides et leurs alliés turcs près de la rivière Talas, en Asie centrale. La défaite chinoise, aggravée peu après par la révolte d’An Lushan, met fin à l’avancée des Tang vers l’ouest. Une tradition, rapportée par des auteurs arabes, veut que des prisonniers chinois aient transmis la fabrication du papier à Samarcande. Les historiens nuancent ce récit : le papier était déjà connu en Asie centrale, mais sa production se développe effectivement dans le monde islamique après le VIIIe siècle, à Bagdad vers 795, puis en Égypte, au Maghreb et en Espagne, avant l’Italie au XIIIe siècle.
Pour comprendre
Ce repère permet de suivre une technique dans son déplacement de la Chine à l’Europe sur cinq siècles, et de comprendre que le papier bon marché transforme l’administration, la science et le livre.
Au milieu du VIIIe siècle, deux poètes marquent la littérature chinoise. Li Bai (701–762), figure du lettré errant, chante le vin, la lune et les paysages dans une langue libre et imagée. Du Fu (712–770), fonctionnaire déçu, écrit des poèmes graves sur la guerre, l’exil et la misère du peuple ; la révolte d’An Lushan, à partir de 755, imprègne ses derniers textes. Tous deux pratiquent les formes réglées de la poésie régulière, ensuite enseignées pendant des siècles. Leurs œuvres sont connues par des anthologies compilées plus tard, ce qui laisse incertaine l’attribution de certains poèmes.
Pour comprendre
Ce repère ouvre la littérature mondiale au-delà de l’Europe : la poésie des Tang, apprise par cœur jusqu’à aujourd’hui, montre comment une crise politique nourrit une œuvre, à l’image de Du Fu.
En 750, une révolte partie du Khorassan renverse les Omeyyades et porte au pouvoir les Abbassides, descendants d’un oncle de Mahomet. Le centre de gravité de l’empire se déplace de la Syrie vers l’Irak. En 762, le calife al-Mansur fonde une capitale neuve sur le Tigre, Bagdad, conçue comme une ville ronde entourée de murailles, avec le palais et la mosquée au centre. La ville grandit vite et devient, aux VIIIe et IXe siècles, l’une des plus peuplées du monde, carrefour des marchands, des savants et des traducteurs. Les Abbassides s’appuient sur une administration d’inspiration perse plutôt que sur les seules tribus arabes.
Pour comprendre
Ce repère permet de comprendre le passage d’un empire de conquête à un empire d’administration et de culture, et de situer Bagdad comme l’un des pôles du monde au IXe siècle.
En juin 793, des navires venus de Scandinavie pillent le monastère de Lindisfarne, sur une île de la côte anglaise. La Chronique anglo-saxonne et une lettre du savant Alcuin, alors à la cour de Charlemagne, en font un signe de la colère divine. L’attaque n’est sans doute pas la première, mais elle est la mieux documentée et marque pour les contemporains le début de « l’âge viking ». Pendant deux siècles, Danois et Norvégiens pillent, commercent et s’installent, des îles Britanniques à la Normandie, tandis que les Suédois descendent les fleuves russes vers Byzance et le monde islamique.
Pour comprendre
Ce repère permet de ne pas réduire les Scandinaves à des pillards : marchands, colons et fondateurs d’États, ils relient le nord de l’Europe aux grands circuits d’échanges de l’Orient.
En 794, l’empereur Kanmu installe la cour dans une ville neuve, Heian-kyō, « capitale de la paix et de la tranquillité », l’actuelle Kyoto. Son plan en damier s’inspire de Chang’an, la capitale des Tang. La période qui s’ouvre, dite de Heian, dure jusqu’en 1185. L’empereur y perd peu à peu le pouvoir réel au profit de la famille Fujiwara, puis des guerriers. La cour développe une culture raffinée : écriture syllabique kana, poésie, peinture sur rouleaux, et, vers l’an 1000, le Dit du Genji de Murasaki Shikibu, souvent considéré comme le premier grand roman. Le bouddhisme ésotérique s’implante avec de nouvelles écoles.
Pour comprendre
Ce repère montre comment le Japon emprunte des modèles chinois puis construit une culture propre. Il aide à comprendre que la capitale et le pouvoir réel ne coïncident pas toujours.
Vers 800, sous la dynastie des Sailendra, est édifié à Java central le plus vaste monument bouddhique du monde. Borobudur est une pyramide à degrés dont les terrasses carrées, couvertes de bas-reliefs racontant la vie du Bouddha et des contes édifiants, mènent à des terrasses circulaires garnies de stupas ajourés. Le pèlerin, en gravissant les galeries, parcourt symboliquement le chemin vers l’éveil. Les dates de construction, entre la fin du VIIIe et le milieu du IXe siècle, se déduisent d’inscriptions et du style. Abandonné puis recouvert par la végétation, le monument est dégagé au XIXe siècle et restauré au XXe.
Pour comprendre
Ce repère rappelle que le bouddhisme, né en Inde, s’est diffusé par les routes maritimes jusqu’en Asie du Sud-Est, où il a inspiré des royaumes puissants et des architectures sans équivalent.
CEphoto, Uwe Aranas, Les stupas de Borobudur, 6 février 2015. Vue moderne du monument. Via Wikimedia Commons ; licence CC BY-SA 3.0.Date de l’image : 6 février 2015. Vue moderne du monument.CEphoto, Uwe Aranas / Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 · notice source · CC BY-SA 3.0 · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Pouvoirs
800Date connue au jour
Charlemagne est couronné empereur à Rome
Rome, basilique Saint-Pierre · Europe
Pouvoirs et conflits
Religions et croyances
Le jour de Noël 800, le pape Léon III couronne Charlemagne empereur à Saint-Pierre de Rome. Roi des Francs depuis 768, celui-ci a soumis les Lombards, les Saxons et les Bavarois, et domine l’Occident de l’Èbre à l’Elbe. Le titre impérial renoue avec Rome et provoque la colère de Constantinople, qui ne le reconnaît qu’en 812. Son biographe Éginhard affirme que Charlemagne n’aurait pas voulu ce couronnement : la part de mise en scène reste discutée. Depuis Aix-la-Chapelle, l’empereur gouverne par des envoyés, les missi dominici, et encourage la copie des manuscrits et la réforme de l’écriture, la minuscule caroline.
Pour comprendre
Ce repère permet de comprendre la naissance d’un empire chrétien d’Occident face à Byzance et au califat, et de repérer les origines de l’idée impériale reprise ensuite par Otton puis par le Saint-Empire.
Albrecht Dürer, Charlemagne, 1512 selon Commons (Germanisches Nationalmuseum, Nuremberg). Portrait rétrospectif, environ sept siècles après le couronnement ; ne représente pas la cérémonie de 800. Via Wikimedia Commons ; licence Domaine public.Date de l’image : 1512 selon Commons. Portrait rétrospectif, environ sept siècles après le couronnement ; ne représente pas la cérémonie de 800.Albrecht Dürer / Wikimedia Commons - Domaine public · notice source · Domaine public · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Savoirs
Vers 820Date approximative
Al-Khwarizmi et la Maison de la sagesse de Bagdad
Bagdad, Irak · Asie
Sciences et techniques
Philosophie et idées
Sous le calife al-Mamun, vers 820, Bagdad accueille des savants de toutes origines, dont le mathématicien Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi. Son traité sur le calcul par « restauration » et « comparaison » donne son nom à l’algèbre ; un autre de ses livres fait connaître les chiffres indiens, et son nom latinisé devient le mot « algorithme ». La Maison de la sagesse, bibliothèque du palais, est souvent décrite comme une académie de traduction : les historiens sont plus prudents, car les textes grecs, persans et indiens sont traduits dans de nombreux cercles privés. Ce mouvement de traduction, soutenu par les califes, nourrit aussi la philosophie, avec al-Kindi.
Pour comprendre
Ce repère montre que les sciences circulent par traduction et que les savoirs grecs et indiens sont retravaillés dans le monde islamique avant de passer en Europe latine, notamment par l’Espagne.
À la mort de Louis le Pieux, en 840, ses trois fils se disputent l’héritage de Charlemagne. Après la bataille de Fontenoy et les serments de Strasbourg de 842, prononcés en langue romane et en langue germanique, ils se partagent l’empire à Verdun en 843. Charles le Chauve reçoit la Francie occidentale, Louis le Germanique la Francie orientale, et Lothaire, avec le titre impérial, une bande médiane allant de la Frise à l’Italie. Le partage suit la coutume franque de division entre héritiers, non des frontières linguistiques. Il n’annonce pas la France et l’Allemagne, mais il ouvre une longue période de morcellement du pouvoir.
Pour comprendre
Ce repère évite un anachronisme courant : Verdun ne crée pas des nations, mais applique une coutume successorale. Il aide à comprendre la fragmentation politique de l’Occident au Xe siècle.
Le Sutra du Diamant, plus ancien livre imprimé daté
Dunhuang, Chine (Gansu) · Asie
Sciences et techniques
Religions et croyances
Un rouleau du Sutra du Diamant, texte bouddhique, porte une mention indiquant qu’il a été imprimé en 868 par un certain Wang Jie pour le salut de ses parents. Retrouvé en 1907 dans une grotte murée de Dunhuang, sur la route de la soie, il est aujourd’hui conservé à la British Library. Il s’agit d’une impression xylographique : chaque page est gravée en relief sur une planche de bois, encrée puis pressée sur le papier. Ce procédé, attesté en Chine dès le VIIIe siècle, sert d’abord à multiplier textes sacrés, calendriers et images. Il précède de six siècles les caractères mobiles de Gutenberg, et de deux siècles ceux de Bi Sheng.
Pour comprendre
Ce repère corrige une idée reçue : l’imprimerie ne naît pas en Europe au XVe siècle. Il distingue la gravure sur bois des caractères mobiles et relie l’essor du livre à la diffusion religieuse.
Auteur de l’image non renseigné dans le champ Artist, Le Sutra du Diamant : frontispice et texte, 11 mai 868, document. Reproduction du document daté ; British Library, Or. 8210/P.2. Via Wikimedia Commons ; licence CC0 1.0.Date de l’image : 11 mai 868, document. Reproduction du document daté ; British Library, Or. 8210/P.2.Auteur de l’image non renseigné dans le champ Artist / Wikimedia Commons - CC0 1.0 · notice source · CC0 1.0 · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Créations
Vers 900Date approximative
Igbo-Ukwu : bronzes et échanges lointains
Igbo-Ukwu, sud-est du Nigeria · Afrique
Arts et architecture
Économie et sociétés
Des fouilles menées à Igbo-Ukwu, dans le sud-est du Nigeria actuel, ont révélé une sépulture de dignitaire, un dépôt d’objets rituels et une fosse. Les bronzes au plomb, coulés à la cire perdue, présentent un décor d’insectes, de cordelettes et de perles d’une finesse inégalée en Afrique à cette époque. Des dizaines de milliers de perles de verre et de cornaline, venues sans doute d’Inde ou du monde islamique, témoignent d’échanges à longue distance, probablement par le Sahara et le Niger. Les datations au radiocarbone, autour du IXe ou du Xe siècle, restent discutées. Aucun texte ne décrit cette société, connue seulement par l’archéologie.
Pour comprendre
Ce repère montre qu’une société de la forêt africaine, sans État centralisé connu ni écriture, maîtrise une métallurgie raffinée et participe aux échanges mondiaux : seule l’archéologie en témoigne ici.
Entre la fin du VIIIe et le Xe siècle, les grandes cités mayas des basses terres du sud, comme Tikal, Copán ou Calakmul, cessent d’ériger des monuments datés, puis se vident de leurs habitants. Les dernières inscriptions s’espacent de 790 à 909. Les causes de cet « effondrement » restent débattues : sécheresses prolongées, attestées par les sédiments des lacs, surexploitation des sols, guerres entre cités, croissance démographique et crise des élites se combinent sans doute. La civilisation maya ne disparaît pas : les cités du nord du Yucatán, comme Chichén Itzá, prospèrent ensuite, et des populations mayas vivent toujours dans la région.
Pour comprendre
Ce repère invite à manier le mot « effondrement » avec prudence : il s’agit d’un déplacement des centres, lent et régional, et d’un cas d’école sur les liens entre climat, environnement et sociétés.
En 909 ou 910, le duc d’Aquitaine Guillaume le Pieux donne une terre en Bourgogne pour y fonder un monastère suivant la règle de saint Benoît. La charte place Cluny sous la protection directe du pape, hors de l’emprise des seigneurs et des évêques locaux, et laisse les moines élire librement leur abbé. Cette indépendance est nouvelle dans un Occident où les abbayes sont souvent contrôlées par les puissants. Sous des abbés au long règne, comme Odon puis Odilon, Cluny réforme d’autres monastères et devient la tête d’un réseau de centaines de maisons. Sa grande église, bâtie à partir de 1088, sera la plus vaste de la chrétienté latine.
Pour comprendre
Ce repère aide à comprendre la réforme de l’Église au XIe siècle et les rapports entre moines, seigneurs et papauté. Il montre un réseau européen précoce, tissé par la religion et non par un État.
Après la chute des Tang en 907, la Chine se morcelle entre « Cinq Dynasties » au nord et « Dix Royaumes » au sud. En 960, le général Zhao Kuangyin, porté au pouvoir par ses troupes, fonde la dynastie Song et réunifie l’essentiel du pays en vingt ans. Il soumet les militaires au pouvoir civil et renforce le recrutement des fonctionnaires par examens. L’époque Song, jusqu’en 1279, est marquée par un essor sans précédent : riz à croissance rapide, villes très peuplées, monnaie de papier, boussole et poudre, imprimerie, porcelaine. Les Song ne contrôlent toutefois pas le nord, tenu par les Liao puis les Jin, et paient tribut pour la paix.
Pour comprendre
Ce repère permet de situer en Chine, vers l’an 1000, l’économie la plus développée du monde, et de nuancer l’idée d’un « Moyen Âge » uniforme dont l’Europe serait le centre.
Roi de Germanie depuis 936, Otton Ier affermit son autorité sur les ducs, écrase les Hongrois au Lechfeld en 955 et intervient en Italie. En 962, le pape Jean XII le couronne empereur à Rome, renouant avec le titre de Charlemagne, vacant depuis 924. Otton s’appuie sur les évêques et les abbés, qu’il nomme et dote de pouvoirs publics, pour contrebalancer l’aristocratie laïque : ce système est appelé « Église impériale ». Il obtient aussi un droit de regard sur l’élection des papes. L’empire ainsi reconstitué, limité à la Germanie et à l’Italie, deviendra plus tard le Saint-Empire romain germanique.
Pour comprendre
Ce repère permet de comprendre la naissance de l’empire germanique et les rapports de force entre empereur et pape, qui éclateront au siècle suivant dans la querelle dite des Investitures.
En 909, un mouvement chiite ismaélien porte au pouvoir en Ifriqiya, l’actuelle Tunisie, une dynastie qui se réclame de Fatima, fille de Mahomet. Ses souverains prennent le titre de calife, contestant ainsi l’autorité des Abbassides de Bagdad et du califat omeyyade de Cordoue. En 969, leurs armées conquièrent l’Égypte et fondent, près de Fustat, une ville palatiale, al-Qahira, « la Victorieuse », qui donne son nom au Caire. La mosquée al-Azhar y est élevée dès 970. L’Égypte fatimide prospère grâce au commerce de la mer Rouge et de l’océan Indien, et tolère largement ses populations sunnites, chrétiennes et juives.
Pour comprendre
Ce repère montre qu’au Xe siècle, le monde musulman compte trois califats rivaux. Il situe Le Caire comme nouveau pôle de l’Afrique du Nord, relié aux échanges de l’océan Indien.
À la mort du carolingien Louis V, en 987, les grands de Francie occidentale, réunis à Senlis, préfèrent au prétendant carolingien le duc des Francs, Hugues Capet, soutenu par l’archevêque de Reims. Sacré à Noyon, il fait aussitôt couronner son fils Robert, assurant la transmission du trône dans sa famille. Son domaine propre est modeste, autour de Paris et d’Orléans, et son autorité sur les grands princes, comme les ducs de Normandie ou d’Aquitaine, reste largement théorique. Les contemporains n’y voient pas une rupture. La lignée capétienne règne pourtant sans interruption, en ligne directe, jusqu’en 1328, puis par ses branches jusqu’en 1848.
Pour comprendre
Ce repère invite à ne pas confondre une date de dynastie avec une naissance de la France : en 987, le roi est un prince parmi d’autres, et la construction de l’État royal prendra des siècles.
Pourquoi tant de dates « vers » entre 500 et 1000 ?
Pour cette période, les sources écrites sont inégalement réparties. Byzance, la Chine ou le monde islamique ont laissé des chroniques et des documents datés ; l’Afrique subsaharienne, l’Océanie ou une partie des Amériques sont surtout connues par l’archéologie, dont les datations au radiocarbone comportent des marges de plusieurs décennies. Même en Europe, bien des récits ont été écrits longtemps après les faits. La mention « vers » signale ces incertitudes plutôt que de les masquer.
Faut-il parler de « Moyen Âge » pour le monde entier ?
Le terme a été forgé en Europe pour désigner la période entre l’Antiquité et la Renaissance. Il convient mal à la Chine des Tang et des Song, au califat abbasside ou aux cités mayas, qui connaissent alors des sommets de prospérité et de création. Ce chapitre préfère donc une tranche de dates neutre, 500–1000, et présente chaque région selon sa propre chronologie, sans faire de l’Europe la mesure des autres.
Ces repères couvrent-ils tout le monde connu ?
Non. La sélection retient trente-deux repères jugés utiles pour les concours, en veillant à ce que les cinq continents et les neuf thèmes soient représentés. Bien des sociétés importantes, comme les royaumes d’Inde, la Corée de Silla, les Khmers ou les peuples des Grandes Plaines, n’y figurent pas ou seulement en arrière-plan. Les parcours et les sources de chaque notice permettent de prolonger l’exploration.
