500 av. J.-C. – 500 : cités, empires et grandes religions
De Marathon à la déposition du dernier empereur d’Occident, ce chapitre explore 32 repères, cinq parcours et des documents illustrés, d’Athènes à Chang’an, de Monte Albán à Aksoum. Les cités grecques, Rome, les Han et les Gupta y apparaissent comme autant d’expériences politiques et culturelles, sans que l’une serve de modèle aux autres.
Cette sélection n’est pas exhaustive et les dates antérieures à l’an 1000 sont souvent approximatives. Les images qui illustrent les notices sont datées séparément de l’événement qu’elles évoquent.
Les repères de ce chapitre couvrent dix siècles au cours desquels se forment, puis se transforment, les grands empires de l’Eurasie et de l’Afrique du Nord, pendant que des cités-États naissent en Mésoamérique et que les navigateurs du Pacifique poursuivent leur expansion. Ils signalent aussi l’apparition de courants de pensée et de religions qui structurent encore le monde : bouddhisme, confucianisme, philosophie grecque, christianisme. Les dates ne sont pas toutes de même nature. Pour Rome ou la Chine des Han, nous disposons de chroniques et de calendriers précis ; pour le Bouddha, Nok, Teotihuacan ou la Polynésie, les datations reposent sur des traditions tardives ou sur l’archéologie, et peuvent être révisées. Chaque notice précise donc le degré de certitude, distingue les faits attestés des reconstructions, et renvoie à une ou deux sources de référence. Lisez-les comme des points d’appui pour construire des comparaisons, non comme une liste à mémoriser.
6 documents pour entrer dans le siècle
Chaque image est datée séparément du repère qu’elle accompagne : un portrait peut être postérieur à l’événement, une photographie montre l’état actuel d’un monument.
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Domaine
Parcours
32 repères affichés sur 32.
Pouvoirs(Pouvoirs et conflits)
Sociétés et croyances(Économie et sociétés, Religions et croyances)
Échanges(Territoires et circulations)
Savoirs(Sciences et techniques, Philosophie et idées)
Créations(Littérature et théâtre, Musique, Arts et architecture)
Frise graphique : chaque région forme une piste ; les boutons ouvrent la notice du repère. La même liste est disponible plus bas dans « Les 32 repères de la période ».
Période affichée : 500 av. J.-C. – 500 · molette ou pincement pour zoomer à un endroit précis
400 av. J.-C.200 av. J.-C.200400
Monde
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Europe
Asie
Afrique
Amériques
Océanie
Les points situent les repères ; les bandes finissent sur leur année finale. La mention « vers » signale une date approximative, fréquente avant l’an 1000.
Cinq parcours pour relier les repères
Ces parcours proposent des rapprochements, non des liens de causalité automatiques.
01
Cités et citoyens
Qui décide dans la cité, et qui en est membre ?
De la démocratie athénienne à la citoyenneté universelle de Caracalla, ce parcours suit la cité comme cadre politique. Il confronte les Grecs et les Romains, mais aussi Monte Albán, où un pouvoir urbain s’affirme sans que nous connaissions ses institutions. La question des exclus, femmes, esclaves, étrangers, reste posée à chaque étape.
Marathon · Parthénon · Guerre du Péloponnèse · Monte Albán · Assassinat de César · Édit de Caracalla
02
Construire des empires
Comment un pouvoir tient-il un territoire immense, et pourquoi se défait-il ?
Alexandre, Qin Shi Huangdi, Auguste : trois manières d’unifier par la force puis par l’administration. Le parcours s’achève sur deux crises, la fin des Han et la fin de l’Empire d’Occident, qui montrent que les institutions survivent parfois aux dynasties, et parfois non. Comparer n’est pas assimiler : chaque empire a ses propres rythmes.
Conquêtes d’Alexandre · Unification de la Chine · Auguste · Fin des Han · Sac de Rome · Romulus Augustule
03
Penser le monde
Comment, en Grèce, en Chine et en Inde, naissent des manières nouvelles de raisonner ?
Confucius, le Bouddha et Socrate sont presque contemporains, sans se connaître. Ce parcours met en regard leurs réponses au désordre du monde, puis suit la naissance de disciplines savantes : la géométrie d’Euclide, l’histoire critique de Sima Qian, la théologie politique d’Augustin. Il invite à ne pas réserver le mot « philosophie » à la Grèce.
Mort du Bouddha · Mort de Confucius · Mort de Socrate · Alexandrie · Mémoires historiques · La Cité de Dieu
04
Religions en mouvement
Comment une religion passe-t-elle d’une communauté locale à un empire ?
Le bouddhisme protégé par Ashoka, le christianisme né en Judée puis reconnu par Constantin, le royaume d’Aksoum converti au IVe siècle : ce parcours suit des religions qui voyagent avec les marchands, les moines et les souverains. Il distingue les étapes, tolérance, faveur, religion officielle, et rappelle que les textes fondateurs sont écrits après les événements qu’ils racontent.
Mort du Bouddha · Ashoka · Crucifixion de Jésus · Aksoum · Édit de Milan · La Cité de Dieu
05
Techniques, savoirs et échanges
Par quels chemins circulent les objets, les techniques et les idées ?
Des fonderies de Nok et de Zeng aux ateliers de papier des Han, des routes d’Asie centrale aux pirogues du Pacifique, ce parcours suit les savoirs en mouvement. Il montre que les techniques se perfectionnent lentement, souvent sans inventeur unique, et que les échanges à longue distance existent bien avant les grandes découvertes européennes.
Culture de Nok · Cloches de Zeng · Zhang Qian · Papier des Han · Polynésie orientale · Empire gupta
Les 32 repères de la période
Chaque notice présente le contexte, les enjeux et les sources. La liste complète reste indépendante des filtres.
Créations
Vers 500–200 av. J.-C.Période
La culture de Nok et ses terres cuites
Plateau central du Nigeria actuel · Afrique
Arts et architecture
Sciences et techniques
Sur le plateau du Nigeria actuel, des communautés villageoises produisent, à partir du milieu du Ier millénaire av. J.-C., des statuettes et des têtes en terre cuite d’une grande finesse : visages aux yeux triangulaires, coiffures élaborées, parures soignées. Les archéologues leur ont donné le nom du village de Nok, où les premières pièces furent mises au jour au XXe siècle. Ces sociétés maîtrisent aussi la métallurgie du fer, attestée dès le milieu du Ier millénaire av. J.-C. Les bornes chronologiques restent débattues : les datations s’échelonnent sur près d’un millénaire, et l’intervalle retenu ici correspond à la phase la mieux documentée. Beaucoup d’objets, pillés, ont perdu leur contexte de fouille.
Pour comprendre
Ce repère rappelle que l’Afrique subsaharienne connaît, au même moment que la Grèce classique, des traditions artistiques et techniques originales. Distinguer les pièces fouillées des pièces pillées évite de bâtir des récits sur des objets sans contexte.
En 490 av. J.-C., une armée envoyée par le roi perse Darius Ier débarque en Attique. Les hoplites athéniens, appuyés par Platées, la battent dans la plaine de Marathon. Dix ans plus tard, l’expédition de Xerxès est à son tour repoussée, aux Thermopyles puis à Salamine (480) et à Platées (479). Ces guerres médiques opposent de petites cités grecques à un empire immense, qui s’étend de l’Égypte à l’Indus. Notre principal récit, celui d’Hérodote, est écrit des décennies plus tard et célèbre la liberté grecque ; les sources perses manquent presque totalement. Le conflit renforce le prestige d’Athènes et prépare sa domination sur la mer Égée.
Pour comprendre
Ce repère permet de situer le monde grec face à l’Empire perse, puissance dominante de l’époque. Garder à l’esprit que le récit vient d’un seul camp évite de prendre la propagande athénienne pour une histoire neutre.
Siddhartha Gautama, appelé le Bouddha, « l’Éveillé », enseigne dans la plaine du Gange une voie de libération de la souffrance fondée sur la méditation, la discipline morale et le renoncement. Sa mort, le parinirvana, est placée par les traditions entre 480 et 400 av. J.-C. environ ; les historiens penchent aujourd’hui pour une date tardive, proche de 400. Ses enseignements sont transmis oralement par une communauté de moines avant d’être mis par écrit, plusieurs siècles plus tard. Le bouddhisme naît dans un monde indien en mutation, où apparaissent des royaumes, des villes et des courants ascétiques, comme le jaïnisme. Il se diffusera ensuite vers l’Asie centrale, la Chine et l’Asie du Sud-Est.
Pour comprendre
Ce repère place, au même moment que la Grèce de Socrate, une réflexion indienne sur la souffrance et la sagesse. Retenir que les dates sont très débattues évite de présenter une biographie reconstruite comme une chronologie établie.
État de Lu, Chine du Nord (Shandong actuel) · Asie
Philosophie et idées
Kong Qiu, que les jésuites appelleront Confucius, meurt en 479 av. J.-C. selon la tradition, dans le petit État de Lu. Il a vécu à l’époque dite des Printemps et Automnes, où la royauté des Zhou ne contrôle plus ses vassaux et où les principautés se font la guerre. Face à ce désordre, il enseigne le respect des rites, la piété filiale, l’étude des textes anciens et le gouvernement par la vertu plutôt que par la force. Ses propos sont recueillis par ses disciples dans les Entretiens, rédigés après sa mort. Marginale de son vivant, sa pensée deviendra, sous les Han, la doctrine officielle des lettrés et de l’administration impériale.
Pour comprendre
Ce repère ouvre la grande période des « Cent Écoles » chinoises, contemporaine des philosophes grecs. Distinguer le maître historique du confucianisme d’État, construit bien plus tard, évite un contresens fréquent.
Anonyme, Portrait de Confucius, vers 1770 selon Commons. Représentation idéalisée peinte plus de deux mille ans après la mort de Confucius ; ce n’est pas un portrait d’après nature. Via Wikimedia Commons ; licence Domaine public.Date de l’image : Vers 1770 selon Commons. Représentation idéalisée peinte plus de deux mille ans après la mort de Confucius ; ce n’est pas un portrait d’après nature.Anonyme / Wikimedia Commons - Domaine public · notice source · Domaine public · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Créations
447–432 av. J.-C.Période
Construction du Parthénon
Acropole d’Athènes · Europe
Arts et architecture
Pouvoirs et conflits
Sous l’impulsion de Périclès, Athènes reconstruit son Acropole, dévastée par les Perses en 480. Le temple d’Athéna Parthénos, conçu par les architectes Ictinos et Callicratès et décoré sous la direction du sculpteur Phidias, est bâti en marbre du Pentélique entre 447 et 432 av. J.-C. Sa frise, ses métopes et ses frontons célèbrent la cité et ses mythes. Le chantier est financé en partie par le trésor de la ligue de Délos, alliance que les cités membres payent et qu’Athènes transforme en empire. Le monument illustre donc à la fois l’apogée de la démocratie athénienne et sa domination sur les autres Grecs.
Pour comprendre
Ce repère permet de lier art, religion civique et puissance politique : le chef-d’œuvre classique est aussi un monument impérial. Il invite à lire une œuvre d’art comme un acte de pouvoir, pas seulement comme un objet de beauté.
A.Savin, L’Acropole vue depuis la colline de Philopappos, 3 juillet 2013. Vue moderne d’ensemble incluant le Parthénon. Via Wikimedia Commons ; licence CC BY-SA 3.0.Date de l’image : 3 juillet 2013. Vue moderne d’ensemble incluant le Parthénon.A.Savin / Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 · notice source · CC BY-SA 3.0 · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Créations
Vers 433 av. J.-C.Date approximative
Les cloches de bronze du marquis Yi de Zeng
Suizhou, Hubei (Chine) · Asie
Musique
Sciences et techniques
En 1978, des archéologues chinois ouvrent près de Suizhou la tombe du marquis Yi, souverain du petit État de Zeng, mort vers 433 av. J.-C. Ils y trouvent un ensemble musical complet : soixante-cinq cloches de bronze suspendues à un portique à trois étages, ainsi que des pierres sonores, des cithares, des flûtes et des tambours. Chaque cloche produit deux notes selon l’endroit frappé, et des inscriptions dorées précisent les noms des sons et leurs équivalences entre États. Cet ensemble révèle une théorie musicale savante et une fonderie d’une extrême précision. La musique rituelle accompagnait les banquets et les cérémonies, signes du rang du prince.
Pour comprendre
Ce repère montre une musique de cour antique connue par ses instruments eux-mêmes, et non seulement par des textes. Il rappelle que la musique est à la fois science, technique et expression du pouvoir.
De 431 à 404 av. J.-C., Athènes et sa ligue maritime affrontent Sparte et ses alliés du Péloponnèse. La guerre, entrecoupée d’une paix fragile, s’étend jusqu’en Sicile, où l’expédition athénienne de 415–413 tourne au désastre. L’or perse permet finalement à Sparte de bâtir une flotte et de vaincre. Athènes capitule en 404, perd son empire et subit brièvement le régime des Trente. Thucydide, général athénien exilé, écrit l’histoire de ce conflit en cherchant ses causes profondes, comme la peur suscitée par la montée d’Athènes. Son récit, inachevé, reste un modèle d’analyse politique et militaire.
Pour comprendre
Ce repère marque la fin de la suprématie athénienne et le déclin des cités au profit de puissances plus vastes. Il permet aussi d’aborder Thucydide, premier historien à chercher des causes plutôt que des volontés divines.
En 399 av. J.-C., Socrate est accusé devant un tribunal populaire athénien de ne pas reconnaître les dieux de la cité et de corrompre la jeunesse. Condamné à une faible majorité, il refuse de s’enfuir et boit la ciguë. Il n’a rien écrit : nous le connaissons par ses disciples, surtout Platon et Xénophon, et par la comédie d’Aristophane qui s’en moque. Son procès intervient quelques années après la chute des Trente, dont certains avaient été ses proches, dans une démocratie restaurée mais méfiante. Sa méthode, interroger sans relâche pour faire naître la réflexion, fonde une tradition philosophique que Platon puis Aristote prolongeront.
Pour comprendre
Ce repère pose la question des rapports entre pensée libre et cité démocratique. Distinguer le Socrate historique, presque inconnu, du personnage des dialogues de Platon évite de confondre le maître et son interprète.
De la Macédoine à l’Indus, en passant par l’Égypte · Europe, Asie, Afrique
Pouvoirs et conflits
Territoires et circulations
Roi de Macédoine à vingt ans, Alexandre franchit l’Hellespont en 334 av. J.-C. à la tête d’une armée gréco-macédonienne. En une décennie, il abat l’Empire perse, s’empare de l’Égypte, où il fonde Alexandrie, puis pousse jusqu’à l’Indus avant que ses troupes refusent d’aller plus loin. Il meurt à Babylone en 323, sans héritier capable de lui succéder. Ses généraux se partagent l’empire : Ptolémée en Égypte, Séleucos en Asie, Antigone en Macédoine. Les royaumes hellénistiques qui en naissent diffusent la langue grecque, les cités et les institutions grecques de la Méditerranée à l’Asie centrale, tout en adoptant les traditions des pays conquis.
Pour comprendre
Ce repère ouvre le monde hellénistique, où le grec devient langue commune d’un espace immense. Il invite à distinguer la conquête militaire, brève, des échanges culturels qu’elle rend possibles sur plusieurs siècles.
Créateur antique inconnu, Alexandre et Bucéphale, détail de la mosaïque d’Alexandre, Vers 100 av. J.-C., mosaïque ; date de reproduction non renseignée. Représentation antique postérieure aux conquêtes ; détail centré sur Alexandre et son cheval. Via Wikimedia Commons ; licence Domaine public.Date de l’image : Vers 100 av. J.-C., mosaïque ; date de reproduction non renseignée. Représentation antique postérieure aux conquêtes ; détail centré sur Alexandre et son cheval.Créateur antique inconnu / Wikimedia Commons - Domaine public · notice source · Domaine public · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Savoirs
Vers 300 av. J.-C.Date approximative
Le Musée et la Bibliothèque d’Alexandrie
Alexandrie, Égypte · Afrique, Europe
Sciences et techniques
Philosophie et idées
Dans l’Alexandrie des premiers Ptolémées, vers 300 av. J.-C., le pouvoir royal fonde un Musée, sanctuaire des Muses où des savants sont logés et entretenus, et une Bibliothèque qui ambitionne de rassembler tous les livres du monde. On y copie, compare et édite les textes d’Homère ; on y mesure la Terre avec Ératosthène ; on y étudie l’anatomie. Euclide y compose ses Éléments, qui organisent la géométrie en démonstrations à partir d’axiomes, modèle de rigueur jusqu’à nos jours. Le nombre de rouleaux et les circonstances de la disparition de la Bibliothèque restent très incertains, nourris de légendes tardives.
Pour comprendre
Ce repère montre que la science antique suppose des institutions, un mécénat royal et des bibliothèques, pas seulement des génies isolés. Se méfier des chiffres sur la Bibliothèque évite de répéter des légendes.
Sur une colline aplanie dominant la vallée d’Oaxaca, les Zapotèques fondent vers 500 av. J.-C. une ville qui devient, autour de 300 av. J.-C., une véritable capitale régionale. Monte Albán s’organise autour d’une grande place bordée de plateformes, de temples et d’un terrain de jeu de balle. Les dalles sculptées dites des « Danzantes », qui représentent probablement des captifs, et des glyphes de calendrier comptent parmi les plus anciennes écritures de Mésoamérique. La cité contrôle les vallées voisines et prospère pendant plus d’un millénaire avant son déclin, vers 700–800. Les dates de fondation et d’apogée sont fondées sur l’archéologie seule.
Pour comprendre
Ce repère rappelle que des États urbains naissent en Amérique sans contact avec l’Ancien Monde. Il invite à comparer les formes du pouvoir et de l’écriture plutôt qu’à les hiérarchiser.
Petit-fils du fondateur de l’Empire maurya, Ashoka règne, vers 268–232 av. J.-C., sur la plus grande partie du sous-continent indien. Après la conquête sanglante du Kalinga, il déclare renoncer à la guerre de conquête et adopte le bouddhisme. Il fait graver sur des rochers et des piliers des édits qui prônent le dharma : non-violence, respect des parents, tolérance entre les courants religieux, souci des sujets. Rédigés en plusieurs langues, dont le grec et l’araméen aux marges de l’empire, ces textes sont les plus anciens documents écrits conservés de l’Inde. Ashoka envoie aussi des missions qui favorisent la diffusion du bouddhisme, notamment vers Sri Lanka.
Pour comprendre
Ce repère permet de voir un empire se présenter comme protecteur d’une morale religieuse, bien avant Constantin. Les édits sont des sources directes : les lire évite de dépendre des seules chroniques bouddhiques tardives.
Rohit Sharma, Le pilier au lion et le stupa de Vaishali, 6 avril 2023. Photographie moderne d’un monument associé à Ashoka ; ne pas présenter ce pilier comme une transcription d’édit. Via Wikimedia Commons ; licence CC BY-SA 4.0.Date de l’image : 6 avril 2023. Photographie moderne d’un monument associé à Ashoka ; ne pas présenter ce pilier comme une transcription d’édit.Rohit Sharma / Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 · notice source · CC BY-SA 4.0 · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Pouvoirs
264–146 av. J.-C.Période
Les guerres puniques
Méditerranée occidentale, de la Sicile à Carthage · Europe, Afrique
Pouvoirs et conflits
Territoires et circulations
Trois guerres opposent Rome à Carthage, cité phénicienne d’Afrique du Nord devenue puissance maritime. La première (264–241 av. J.-C.) se joue pour la Sicile et force Rome à construire une flotte. La deuxième (218–201) est marquée par la traversée des Alpes par Hannibal, ses victoires en Italie, dont Cannes, puis sa défaite à Zama face à Scipion. La troisième (149–146) s’achève par la destruction de Carthage, dont le territoire devient la province d’Afrique. La même année, Rome rase Corinthe en Grèce. Nos récits, de Polybe à Tite-Live, viennent du camp romain ; la voix carthaginoise est presque perdue.
Pour comprendre
Ce repère explique comment une cité d’Italie devient maîtresse de la Méditerranée occidentale. Il rappelle qu’une histoire écrite par les vainqueurs doit être lue avec prudence, surtout pour juger Carthage.
En 221 av. J.-C., le roi de Qin achève la conquête des autres royaumes combattants et prend le titre de Shi Huangdi, « Premier Empereur ». S’appuyant sur les doctrines légistes, qui placent la loi et la punition au-dessus de la morale, il unifie l’écriture, les poids et mesures, la monnaie et l’écartement des essieux, découpe l’empire en commanderies administrées par des fonctionnaires et fait relier les murailles du Nord. Son mausolée, gardé par l’armée de terre cuite découverte en 1974, témoigne de ses moyens. La dynastie s’effondre quatre ans après sa mort, en 206, mais le cadre impérial survit.
Pour comprendre
Ce repère fonde l’idée d’un empire chinois unifié, qui durera plus de deux mille ans. Il invite à distinguer la brièveté d’un règne de la durée des institutions qu’il met en place.
La dynastie Han, fondée en 202 av. J.-C. après la chute des Qin, stabilise l’empire et affronte la confédération nomade des Xiongnu. Vers 138 av. J.-C., l’empereur Wu envoie l’émissaire Zhang Qian chercher des alliés à l’ouest. Capturé, retenu une décennie, il revient avec des informations précieuses sur la Bactriane, la Sogdiane et la vallée de la Ferghana. Les Han étendent ensuite leur contrôle vers le corridor du Gansu et le bassin du Tarim. Les échanges de soie, de chevaux, de jade et de verre entre la Chine, l’Asie centrale, l’Inde et l’Empire parthe se densifient. L’expression « routes de la soie » est une invention du XIXe siècle.
Pour comprendre
Ce repère relie la Chine des Han au reste de l’Eurasie et introduit la notion de circulations à longue distance. Savoir que « routes de la soie » est un concept moderne évite d’imaginer une route unique et continue.
Grand astrologue et archiviste de la cour des Han, Sima Qian poursuit l’œuvre entreprise par son père : une histoire de la Chine depuis les souverains mythiques jusqu’à son temps. Condamné à la castration pour avoir défendu un général tombé en disgrâce, il choisit de survivre pour achever son livre, vers 91 av. J.-C. Les Shiji, ou Mémoires historiques, combinent annales des dynasties, tableaux chronologiques, traités sur les rites, le calendrier ou l’économie, et biographies de personnages de toutes conditions. Cette architecture servira de modèle aux histoires officielles chinoises pendant deux millénaires. Sima Qian cite ses sources, confronte les versions et avoue parfois son ignorance.
Pour comprendre
Ce repère présente, à côté d’Hérodote et de Thucydide, une autre naissance de l’histoire comme discipline. Comparer les méthodes de Sima Qian et des Grecs évite de croire que l’histoire critique est une invention européenne.
Aux ides de mars 44 av. J.-C., Jules César est poignardé en pleine séance du Sénat par des conjurés menés par Brutus et Cassius. Vainqueur de la Gaule, puis de Pompée dans la guerre civile, il cumulait les pouvoirs et venait d’être nommé dictateur à vie, ce que beaucoup de sénateurs jugeaient contraire aux traditions de la République. Sa mort ne restaure pourtant pas l’ancien régime : elle ouvre treize ans de nouvelles guerres civiles entre ses héritiers, Marc Antoine et Octave, et les meurtriers, puis entre Antoine et Octave eux-mêmes. La République romaine, minée depuis un siècle par les ambitions des généraux, ne survit pas à cette crise.
Pour comprendre
Ce repère marque la crise finale de la République romaine. Il permet de comprendre qu’un assassinat politique peut accélérer ce qu’il voulait empêcher : la concentration du pouvoir entre les mains d’un seul.
Vainqueur d’Antoine et de Cléopâtre à Actium en 31 av. J.-C., Octave annexe l’Égypte puis, en janvier 27, déclare rendre ses pouvoirs au Sénat et au peuple. Celui-ci lui confère le nom d’Auguste et lui laisse le commandement des provinces où stationnent les légions. Ce régime, le principat, conserve les magistratures et le Sénat de la République, mais concentre l’autorité réelle entre les mains du « prince ». Auguste réorganise l’armée, les provinces et la ville de Rome, et encourage un retour aux traditions religieuses. Son long règne, jusqu’en 14 apr. J.-C., installe durablement une paix intérieure que les contemporains célèbrent comme la pax Romana.
Pour comprendre
Ce repère permet de comprendre la nature ambiguë de l’Empire romain : une monarchie qui se dit restauration de la République. Lire le vocabulaire officiel avec recul évite de prendre l’image pour la réalité du pouvoir.
Joel Bellviure, photographie, Auguste de Prima Porta, 17 mars 2023, photographie. Photographie moderne de la statue antique. Via Wikimedia Commons ; licence CC BY-SA 4.0.Date de l’image : 17 mars 2023, photographie. Photographie moderne de la statue antique.Joel Bellviure, photographie / Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 · notice source · CC BY-SA 4.0 · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Créations
19 av. J.-C.Date connue à l’année
Virgile et l’Énéide
Rome et Brindes, Italie · Europe
Littérature et théâtre
Pouvoirs et conflits
Virgile meurt à Brindes en 19 av. J.-C. en laissant inachevée l’Énéide, épopée en douze chants à laquelle il travaillait depuis une dizaine d’années. Il aurait demandé qu’on la brûle ; Auguste, qui en avait entendu des extraits, ordonne de la publier. Le poème raconte la fuite d’Énée, prince troyen, jusqu’en Italie, où ses descendants fonderont Rome : il donne à la ville une origine héroïque et rattache la famille d’Auguste au fils d’Énée. Modelée sur Homère, l’œuvre devient aussitôt un texte scolaire et le restera pendant tout le Moyen Âge, de Dante à l’enseignement des humanités.
Pour comprendre
Ce repère montre comment une œuvre littéraire peut servir un projet politique tout en le dépassant. Distinguer la commande officielle de la liberté du poète évite de réduire l’Énéide à une propagande.
Vers l’an 30, sous le gouverneur Ponce Pilate, un prédicateur juif de Galilée, Jésus de Nazareth, est crucifié à Jérusalem, supplice romain réservé aux esclaves et aux rebelles. Sa prédication annonçait la venue du royaume de Dieu dans une Judée agitée par l’occupation romaine et par des courants religieux rivaux. Après sa mort, ses disciples proclament sa résurrection et le reconnaissent comme le Messie, en grec Christos. Les évangiles, écrits entre les années 65 et 100 environ, sont nos principales sources ; l’historien juif Flavius Josèphe et le Romain Tacite le mentionnent brièvement. La date exacte, entre 30 et 33, reste débattue.
Pour comprendre
Ce repère situe la naissance du christianisme dans le judaïsme et dans l’Empire romain, à la fois contexte et cadre de sa diffusion. Distinguer le Jésus historique des textes de foi est une exigence de méthode.
En 79, le Vésuve ensevelit sous les cendres et les coulées brûlantes les villes de Pompéi, d’Herculanum et de Stabies. Pline le Jeune, témoin oculaire, décrit la catastrophe dans deux lettres à Tacite ; son oncle, Pline l’Ancien, y trouve la mort. Longtemps placée en août, l’éruption est aujourd’hui souvent datée de l’automne, à la lumière d’inscriptions et de restes de fruits de saison. Les fouilles, commencées au XVIIIe siècle, ont figé une ville romaine ordinaire : maisons, boutiques, graffitis, boulangeries, fresques, et les corps de ses habitants. Pompéi est devenue la source principale sur la vie quotidienne, l’économie et la société d’une cité d’Italie.
Pour comprendre
Ce repère offre une entrée concrète dans la vie quotidienne romaine, loin des seuls empereurs. Il rappelle qu’un désastre peut être, pour les historiens, une chance documentaire sans équivalent.
Dans la vallée de Mexico, Teotihuacan connaît vers 100 une croissance rapide. La Pyramide du Soleil, l’un des plus vastes monuments d’Amérique, est érigée au cours des deux premiers siècles de notre ère, suivie de la Pyramide de la Lune et de l’Allée des Morts qui ordonne la cité selon un plan rigoureux. À son apogée, vers 400–500, la ville abrite peut-être plus de cent mille habitants, logés dans des ensembles résidentiels, et exporte obsidienne et céramiques. Son nom, qui signifie « lieu où l’on devient dieu », lui est donné bien plus tard par les Aztèques ; sa langue et son organisation politique restent inconnues faute d’écriture déchiffrée.
Pour comprendre
Ce repère permet de comparer une métropole américaine à Rome ou à Chang’an au même moment. Il montre aussi les limites de l’archéologie seule : on connaît les bâtiments, pas les noms des dirigeants.
Daniel Case, La pyramide du Soleil à Teotihuacan, 21 juillet 2015. Vue moderne du monument. Via Wikimedia Commons ; licence CC BY-SA 3.0.Date de l’image : 21 juillet 2015. Vue moderne du monument.Daniel Case / Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 · notice source · CC BY-SA 3.0 · Image redimensionnée à 1100 pixels au maximum et convertie en WebP, sans recadrage.Comprendre ce document
Sociétés et croyances
Vers 100Date approximative
Aksoum et le commerce de la mer Rouge
Hauts plateaux du Tigré (Éthiopie) et port d’Adoulis · Afrique, Asie
Économie et sociétés
Territoires et circulations
Vers 100, le royaume d’Aksoum, sur les hauts plateaux de l’Éthiopie et de l’Érythrée actuelles, s’affirme comme une puissance commerciale. Son port d’Adoulis, sur la mer Rouge, est décrit par un guide nautique grec, le Périple de la mer Érythrée, comme un marché d’ivoire, d’or, d’encens et d’esclaves fréquenté par les navires de l’Égypte romaine et de l’Inde. Aksoum frappe sa propre monnaie à partir du IIIe siècle, en or, cas unique en Afrique à cette époque, et dresse de gigantesques stèles funéraires. Au IVe siècle, le roi Ezana se convertit au christianisme, qui devient la religion du royaume.
Pour comprendre
Ce repère inscrit l’Afrique orientale dans les échanges de l’océan Indien, entre Rome et l’Inde. Il permet d’éviter l’idée d’un continent isolé avant les contacts européens.
En 105, selon l’histoire officielle des Han postérieurs, l’eunuque Cai Lun présente à l’empereur un procédé de fabrication du papier à partir d’écorces, de chanvre, de chiffons et de vieux filets de pêche. Des fragments de papier retrouvés dans des tombes et des postes frontières montrent toutefois que des feuilles existaient déjà au IIe siècle av. J.-C. : Cai Lun a sans doute amélioré et normalisé une technique plutôt que de l’inventer. Moins coûteux que la soie et plus léger que les lattes de bambou, le papier se répand lentement dans l’administration et chez les lettrés. Il gagnera la Corée, le Japon, puis le monde arabe au VIIIe siècle.
Pour comprendre
Ce repère illustre la différence entre une invention attribuée par la tradition et un procédé attesté par l’archéologie. Il invite aussi à suivre la lente circulation d’une technique à travers l’Eurasie.
Édit de Caracalla : la citoyenneté pour tous les hommes libres
Empire romain · Europe, Afrique, Asie
Économie et sociétés
Pouvoirs et conflits
En 212, l’empereur Caracalla accorde la citoyenneté romaine à presque tous les habitants libres de l’Empire. Cette constitution antonine, connue par un papyrus très abîmé et par quelques mentions de juristes et d’historiens, achève une évolution commencée des siècles plus tôt par l’extension progressive du droit de cité aux Italiens puis aux élites provinciales. Ses motifs sont discutés : l’historien Dion Cassius y voit une manière d’élargir l’assiette des impôts sur les successions ; d’autres soulignent un geste religieux et politique d’unité. En pratique, les distinctions sociales entre notables et humbles remplacent désormais celles entre citoyens et pérégrins.
Pour comprendre
Ce repère permet de réfléchir à ce qu’est la citoyenneté dans un empire : un statut juridique plus qu’une participation politique. Il clôt une histoire longue de l’intégration des provinciaux.
En 220, le dernier empereur Han abdique en faveur du fils du général Cao Cao, qui fonde la dynastie Wei. L’empire, miné depuis des décennies par les luttes entre eunuques, lettrés et grandes familles, puis par la révolte des Turbans jaunes en 184, se brise en trois royaumes rivaux : Wei au nord, Shu-Han à l’ouest, Wu au sud. Commence une longue période de division, près de quatre siècles, marquée par les invasions de peuples des steppes au nord et par l’essor du bouddhisme et du taoïsme religieux. Le souvenir des Trois Royaumes nourrira l’un des grands romans chinois, écrit au XIVe siècle.
Pour comprendre
Ce repère invite à comparer les crises des empires chinois et romain au IIIe siècle, sans en faire une loi générale. Il rappelle aussi que la Chine ne fut pas toujours unie.
Îles Marquises, îles de la Société, Polynésie centrale · Océanie
Territoires et circulations
Sciences et techniques
Après avoir atteint Tonga et Samoa vers 900 av. J.-C., les navigateurs austronésiens marquent une longue pause, puis s’élancent vers l’est du Pacifique. Des datations anciennes situaient leurs premières installations aux Marquises et dans les îles de la Société entre 300 et 500. Mais la révision des datations au radiocarbone, depuis les années 2010, repousse cet élan vers 900–1100, avec une expansion rapide vers Hawaï, l’île de Pâques et la Nouvelle-Zélande. L’intervalle retenu ici reflète donc une hypothèse ancienne, aujourd’hui contestée. Ce qui n’est pas discuté : des pirogues doubles, une navigation fondée sur les étoiles, la houle et les oiseaux, et le transport de plantes et d’animaux domestiques.
Pour comprendre
Ce repère rappelle que l’Océanie fut peuplée par la plus vaste exploration maritime de l’Antiquité. Il montre surtout qu’une chronologie peut être entièrement révisée par de nouvelles méthodes de datation.
L’« édit de Milan » et la liberté du culte chrétien
Milan, puis Nicomédie · Europe, Asie, Afrique
Religions et croyances
Pouvoirs et conflits
En 313, les empereurs Constantin et Licinius, réunis à Milan, s’accordent pour garantir à chacun la liberté de pratiquer la religion de son choix et pour restituer aux chrétiens les biens confisqués lors de la grande persécution de Dioclétien, commencée en 303. Le texte connu, publié à Nicomédie par Licinius, n’est pas un édit au sens strict : l’expression « édit de Milan » est une commodité. Constantin, qui attribue sa victoire du pont Milvius en 312 au dieu des chrétiens, favorise ensuite l’Église par des donations et des lois, et convoque le concile de Nicée en 325. Le christianisme ne devient religion officielle qu’en 380, sous Théodose.
Pour comprendre
Ce repère marque le passage du christianisme de religion persécutée à religion protégée, étape avant son statut officiel. Distinguer tolérance (313) et religion d’État (380) évite une confusion fréquente.
Vers 320, Chandragupta Ier fonde dans la plaine du Gange une dynastie que ses successeurs, Samudragupta et Chandragupta II, étendent sur l’Inde du Nord. L’époque gupta est souvent qualifiée d’âge classique : le sanskrit devient langue de cour, le poète Kalidasa compose ses drames, les sculpteurs de Mathura et de Sarnath fixent une image du Bouddha, et les grottes d’Ajanta sont peintes. Le mathématicien Aryabhata, vers 500, décrit un système de position décimal ; l’usage du zéro comme chiffre est attesté un peu plus tard. Le pouvoir gupta, moins centralisé que celui des Maurya, s’affaiblit au Ve siècle sous la pression des Huns hephtalites.
Pour comprendre
Ce repère situe la numération de position et les premiers pas du zéro dans l’Inde classique, avant leur transmission par le monde arabe. Dater prudemment ces avancées évite de les attribuer à une personne ou une année.
En août 410, les Wisigoths d’Alaric entrent dans Rome et la pillent pendant trois jours. La ville n’avait pas été prise depuis huit siècles. Alaric n’est pas un envahisseur venu de loin : fédéré de l’Empire, il réclame des terres et une solde pour son peuple, installé dans les Balkans depuis la défaite romaine d’Andrinople en 378. Depuis le partage définitif de 395 entre les fils de Théodose, l’Occident, gouverné depuis Ravenne, peine à contrôler ses frontières, franchies par Vandales, Alains et Suèves en 406. Le choc moral est immense : païens et chrétiens s’accusent mutuellement d’avoir provoqué la colère divine.
Pour comprendre
Ce repère permet de nuancer l’image des « invasions barbares » : Alaric est un allié déçu plus qu’un ennemi extérieur. Il montre aussi que la chute de Rome est d’abord vécue comme un événement religieux.
Hippone, Afrique romaine (Annaba, Algérie) · Afrique, Europe
Philosophie et idées
Religions et croyances
Évêque d’Hippone, en Afrique romaine, Augustin entreprend après le sac de Rome de répondre à ceux qui accusent le christianisme d’avoir affaibli l’Empire. Rédigée de 413 à 426 environ, La Cité de Dieu oppose deux cités mêlées dans l’histoire : celle des hommes, fondée sur l’amour de soi, et celle de Dieu, fondée sur l’amour de Dieu. Aucun empire, pas même Rome, ne se confond avec la cité céleste. Né à Thagaste, formé à Carthage et à Milan, Augustin a laissé aussi les Confessions, premier récit de soi de la littérature occidentale. Il meurt en 430, alors que les Vandales assiègent sa ville.
Pour comprendre
Ce repère montre que la pensée chrétienne de l’Antiquité tardive s’élabore en Afrique du Nord. Il fournit une clé pour comprendre les rapports entre pouvoir politique et Église durant tout le Moyen Âge occidental.
En 476, Odoacre, chef des troupes germaniques au service de Rome, dépose le jeune empereur Romulus Augustule et renvoie les insignes impériaux à Constantinople, se contentant du titre de roi d’Italie sous l’autorité théorique de l’empereur d’Orient. Les contemporains n’y voient pas une rupture majeure : depuis des décennies, les empereurs d’Occident étaient des figures faibles, dominées par leurs généraux. L’Empire d’Orient, lui, durera jusqu’en 1453. La date de 476 ne devient un symbole de la « chute de Rome » et de la fin de l’Antiquité qu’avec les historiens modernes, qui ont besoin de bornes pour découper les périodes.
Pour comprendre
Ce repère permet de réfléchir à ce qu’est une date-symbole : une borne construite après coup plus qu’un événement vécu comme tel. Il invite à préférer les transformations lentes aux ruptures brutales.
Pourquoi certaines dates sont-elles précises et d’autres « vers » ?
Rome et la Chine des Han tiennent des annales datées, parfois au jour près : l’assassinat de César ou l’abdication du dernier Han sont connus avec certitude. Pour le Bouddha ou Confucius, les dates viennent de traditions écrites des siècles plus tard. Pour Nok, Teotihuacan ou la Polynésie, seules l’archéologie et les datations au radiocarbone permettent de proposer des fourchettes, que de nouvelles méthodes peuvent déplacer.
Comment lire les dates avant et après J.-C. sur la frise ?
Les années avant J.-C. se comptent à rebours : 490 av. J.-C. est antérieur à 399 av. J.-C. Il n’existe pas d’année zéro, on passe directement de 1 av. J.-C. à l’an 1. Ce système, mis au point au VIe siècle et généralisé bien plus tard, est une convention de commodité : les Grecs comptaient en olympiades, les Romains à partir de la fondation de Rome, les Chinois par règnes.
Ces repères couvrent-ils vraiment tout le monde ?
Non. La période est mieux documentée pour la Méditerranée, l’Inde et la Chine, où les textes abondent, que pour l’Afrique subsaharienne, les Amériques ou l’Océanie, connues surtout par l’archéologie. Le chapitre fait place à Nok, Aksoum, Monte Albán, Teotihuacan et la Polynésie pour rappeler que l’histoire ne s’arrête pas aux frontières des empires lettrés, mais la sélection reste un choix, pas un inventaire.
